Der Pendleton Act ist ein Bundesgesetz in den Vereinigten Staaten, das die Regeln und Vorschriften darüber festlegt, wer für eine Stelle innerhalb der Bundesregierung eingestellt und behalten werden kann. Traditionell erhielten Personen, die die Wahl eines bestimmten Kandidaten unterstützten, die Möglichkeit, Ämter in der Verwaltung zu übernehmen, während diejenigen, die dies nicht taten, von ihren Stellen gedrängt wurden. Der Pendleton Civil Service Reform Act wurde 1883 verabschiedet, um sicherzustellen, dass Mitarbeiter der Bundesregierung Arbeitsplätze aufgrund von Verdiensten und nicht aufgrund politischer Zugehörigkeit erhalten. Dies wurde besonders wichtig, als die Rolle der Bundesregierung durch den Wiederaufbau nach dem amerikanischen Bürgerkrieg vergrößert wurde.
Als die Nation gegründet wurde, war die Bundesregierung eine sehr kleine Organisation, die hauptsächlich aus den in die Ämter gewählten Vertretern und ihren Assistenten bestand. Mit der Wahl von Andrew Jackson im Jahr 1828 wurden die Befugnisse der Exekutive durch die Schaffung neuer Agenturen erheblich erweitert. Er unterstützte ausdrücklich das Konzept, Bundesbedienstete mit jeder neuen Verwaltung zu rotieren, um die Bildung einer korrupten Bürokratie zu verhindern. Dies führte schließlich zur Unterstützung des Beutesystems, einer Methode, bei der bei jeder Wahl eines neuen Präsidenten große Teile der Bundesregierung ersetzt wurden.
Generell litten die öffentlichen Dienstprogramme unter den ständigen Machtverschiebungen. Die Mitarbeiter arbeiteten mehrere Jahre und entwickelten ein grundlegendes Verständnis für die Führung von Geschäften für die Bundesregierung, um nach einer Neuwahl entlassen zu werden. Dies spitzte sich zu, als eine Person, die ein Amt in der Verwaltung von James Garfield anstrebte, abgelehnt wurde. 1881 ermordete er den frischgebackenen Präsidenten. Unter der Führung von Chester A. Arthur wurde eine Bewegung unternommen, um das Verdienstsystem für Bundesangestellte vorzuschreiben. Das vorgeschlagene Gesetz sollte als Pendleton Act bekannt werden.
Mit der Verabschiedung des Pendleton Act wurde ein Verdienstsystem für die wichtigsten Ämter der Bundesregierung eingerichtet. Damit wurde im Grunde ein Weg für einen parteiübergreifenden Aufsichtsausschuss, die Kommission für den öffentlichen Dienst, geschaffen, um zu bestimmen, welche Personen am besten für die Position qualifiziert sind. Um 1900 waren die einzigen Ämter, die von politischen Ernannten besetzt waren, die leitenden Positionen in verschiedenen Abteilungen. Dies wurde durch die Verabschiedung des Hatch Act von 1939 noch verstärkt, der feststellte, dass kein Beamter parteipolitisch tätig werden durfte.
Der Pendleton Act wurde mit dem Civil Service Reform Act von 1978 erneut modernisiert. Er schaffte die Civil Service Commission ab und ersetzte sie durch drei verschiedene Organisationen mit jeweils unterschiedlichen Aufgaben. Das Amt für Personalmanagement ist für die Einhaltung der Gesetze bei der Einstellung von Beamten verantwortlich. Das Merit Systems Protection Board stellt sicher, dass das Management die richtigen Verfahren in Bezug auf das Merit-System befolgt. Es hat auch die Kommission für Chancengleichheit ins Leben gerufen, eine Gruppe, die sicherstellt, dass allen Bundesangestellten unabhängig von Rasse, Geschlecht, Nationalität oder Glaubensrichtung Chancengleichheit gewährt wird.