Auf dem Gebiet der Medizin gibt es zwei Kategorien, mit Ausnahme der Praktiker der Komplementärmedizin: die allopathische und die osteopathische Medizin. Ärzte der allopathischen Medizin werden oft als Doctors of Medicine (MD) und Ärzte der osteopathischen Medizin als Doctors of Osteopathic Medicine (DO) bezeichnet. Obwohl beide Arten von Ärzten dasselbe tun, einschließlich der Behandlung von Patienten mit Medikamenten, der Erlangung medizinischer Spezialitäten und der Durchführung chirurgischer Eingriffe, unterscheiden sie sich in Philosophie, Herangehensweise an die medizinische Praxis und Ausbildung.
Allopathische und osteopathische Medizin haben leichte Unterschiede in der Philosophie, wenn es um den Schwerpunkt der Behandlung und die medizinische Praxis im Allgemeinen geht. Grundsätzlich legt die allopathische Medizin den Schwerpunkt auf die Krankheit und die medikamentöse oder operative Behandlung, während die osteopathische Medizin auf eine ganzheitliche Behandlung ausgerichtet ist, die den ganzen Menschen berücksichtigt. Osteopathische Ärzte glauben, dass es wichtig ist, mit der natürlichen Heilkraft des menschlichen Körpers zu arbeiten und dass der Bewegungsapparat für die Gesundheit unerlässlich ist. Beide Arten von Medizin beinhalten einen präventiven Schwerpunkt, aber osteopathische Ärzte neigen dazu, ihn eher anzuwenden, um mehr zu praktizieren.
Die Berufsvorbereitung für allopathische und osteopathische Medizin ist in der Regel identisch. Voraussetzungen für das Medizinstudium sind ein vierjähriges Grundstudium, ein ebenfalls vierjähriges Medizinstudium sowie mehrere weitere Jahre in der Facharztausbildung. Die Lehrpläne der medizinischen Fakultäten unterscheiden sich dadurch, dass die osteopathische Medizin eine zusätzliche Ausbildungskomponente in der so genannten osteopathischen manipulativen Medizin (OMM) vorschreibt. Mit OMM behandelt der osteopathische Arzt Patienten mit Durchblutungsstörungen, Bewegungseinschränkungen sowie Gelenk- und Muskelschmerzen mit den Händen. OMM wird oft mit alternativen Therapien wie Massage und Chiropraktik verwechselt und beinhaltet eine tiefe Gewebemanipulation von Organen, Blutgefäßen und unterstützenden Strukturen wie Knochen oder Bändern.
In Bezug auf die Praxisprävalenz sind seit 2011 allopathische und osteopathische Medizin nicht gleichgestellt, da Diskrepanzen in Bezug auf die Ausübungsrechte bestehen. Obwohl die osteopathische Medizin in vielen Teilen der Welt, einschließlich Kanada, Europa und den USA, praktiziert wird, werden die vollen Lizenzrechte in mehreren Ländern nicht ausgeweitet. In den USA dürfen DOs in allen Regionen im gleichen Umfang wie Ärzte praktizieren. Das gleiche gilt auch für Kanada und die meisten Regionen Südamerikas, aber in Ländern wie Frankreich, Jamaika und Neuseeland ist die osteopathische Praxis auf OMM beschränkt oder sogar ganz verboten. Aufgrund von Gleichwertigkeitsproblemen in der Ausbildung erhält seit dem Jahr 2011 kein außerhalb der USA ausgebildeter osteopathischer Arzt eine Approbation.