Das Verständnis des Unterschieds zwischen Diesel- und Benzinmotoren beginnt mit dem Verständnis des Verbrennungsprozesses, den die beiden Motoren verwenden. Beides sind Verbrennungsmotoren, die mit Kolben mechanische Energie erzeugen. Was jedoch im Inneren passiert, um diese Kolben zu bewegen, ist der Schlüssel zu den Unterschieden in Betrieb und Effizienz zwischen Diesel- und Benzinmotoren.
Bei Ottomotoren wird Kraftstoff mit Luft vermischt, dann von einem Kolben komprimiert und dort mit einem Funken einer Zündkerze gezündet. Der brennende Kraftstoff setzt Energie frei, die verwendet wird, um den Kolben nach unten zu drücken, der die Kurbelwelle des Motors dreht.
Dieselmotoren verwenden einen etwas anderen Prozess, um mechanische Energie zu erzeugen. Beim Aufsteigen des Kolbens im Zylinder wird die Luft im Zylinder komprimiert. Wenn sich der Druck aufbaut, steigt die Temperatur der Luft im Zylinder dramatisch an. Die Verbrennung tritt auf, wenn nahe dem oberen Ende des Verdichtungstakts Dieselkraftstoff durch eine Einspritzdüse in die heiße Luftfüllung im Zylinder gesprüht wird. Der Kraftstoff wird sofort durch die heiße Luft gezündet und die Verbrennungsgase drücken den Kolben zurück in den Zylinder, wodurch sich die Kurbelwelle des Motors dreht. Es wird kein Zündfunke benötigt, da sich Dieselkraftstoff in der überhitzten Luft des Zylinders unter Kompression automatisch verbrennt. Das Fehlen eines Funkens stellt den Hauptunterschied zwischen Diesel- und Benzinmotoren dar.
Für diejenigen, die sich für den Kraftstoffverbrauch interessieren, kann es einen großen Unterschied zwischen Diesel- und Benzinmotoren geben. Bei der Entscheidung zwischen Diesel- und Benzinmotor sollten Käufer die realisierbare Kraftstoffeffizienz berücksichtigen, aber auch andere Faktoren sind zu berücksichtigen. Dieselmotoren verwenden einen Kraftstoff, der nicht so sauber ist wie Benzin. Daher ist es notwendig, dem Motor mehr Wartung zuzuführen. Bei guter Pflege halten Dieselmotoren jedoch im Allgemeinen viel länger, auch weil Dieselkraftstoff nicht so korrosiv ist wie Benzin. Es ist nicht ungewöhnlich, dass Dieselmotoren in nicht gewerblichen Fahrzeugen zwischen 200,000 und 500,000 Meilen (322,000 bis 800,000 km) halten. Nutzfahrzeuge erreichen oft mindestens 500,000 km, aber es ist auch üblich, dass Dieselmotoren weit über diesen Punkt hinaus funktionieren. Diese Haltbarkeit kann ein großer Faktor bei der Wahl zwischen diesen Motoren sein.