Ein Protagonist ist die Hauptfigur in einem Werk und spielt oft die Rolle des Helden oder der Heldin. Das Wort „Protagonist“ kommt vom griechischen Wort protagonistes, was „erster Kämpfer“ bedeutet und bezieht sich auf die Hauptfigur der klassischen griechischen Tragödie, die vom Chor unterstützt wird. Beispiele klassischer literarischer Protagonisten sind Charlotte Brontes Jane Eyre, Holden Caulfield in JD Salingers The Catcher in the Rye, Jane Austens Emma Woodhouse und Howard Roark in The Fountainhead von Ayn Rand.
Wenn der Hauptdarsteller durch einen Konflikt mit einem anderen Charakter vereitelt wird, wird dieser Charakter als Antagonist bezeichnet. Ein böser Antagonist wird oft als Bösewicht bezeichnet, und dieser Kampf zwischen dem Protagonisten und dem Übeltäter ist oft das, was die Handlung des Werks in die Tat umsetzt. Sophokles beispielsweise nutzt in seinem Stück Antigone den klassischen Kampf zwischen Antagonist und Protagonist. Die Hauptfigur, Antigone, muss gegen Kreon kämpfen, um ihrem Bruder ein anständiges Begräbnis zu ermöglichen. König Kreon erklärt, dass ihr Bruder laut Gesetz ein Verräter ist und ohne Bestattung dem Verfall überlassen werden muss, um so Antigones Fortschritt zu behindern. Ihr Kampf um ein anständiges Begräbnis für ihren Bruder bringt die Charaktere und die Handlung in Bewegung.
Eine sich entwickelnde Charakteränderung wird oft bei einem Protagonisten vom Anfang des Wortes bis zum Ende beobachtet. Ein tragischer Fehler oder Hamartia kann in einer Figur gefunden werden, die in einer Tragödie operiert. Dieser Fehler führt oft zu seinem Untergang. Zum Beispiel erleidet William Shakespeares Hamlet seinen Untergang aufgrund seiner tragischen Unentschlossenheit, als er zögert, seinen bösen Onkel zu töten. Hamlets Unentschlossenheit und sein Kampf gegen seinen Gegner setzen die Handlung in Gang. In diesem Beispiel begleitet die Hauptfigur die Handlung von der Ordnung zum Chaos, was zu einer Tragödie führt.
Auch in der Komödie folgt die Entwicklung eines Protagonisten der Handlung, sondern wird aus dem Chaos in die Ordnung getragen. Zum Beispiel verbessert und entwickelt Katarina in Shakespeares Die Zähmung der Widerspenstigen ihren Charakter von dem einer Widerspenstigen zu dem einer gehorsamen Frau.
Ein Protagonist kann auch viele der Eigenschaften eines Bösewichts tragen. Zum Beispiel verfolgen die Leser die Entwicklung von Becky Sharp, der Hauptfigur in William Makepeace Thackerys Vanity Fair, die oft plant, ihren Weg in die Welt zu finden und ihr eigenes Vermögen auf Kosten anderer zu erreichen.
In vielen Werken, insbesondere solchen mit Ensemblebesetzung, gibt es keinen definierten Protagonisten. In William Faulkners Roman As I Lay Dying führt der Tod von Addie Bundren ihre Familie auf eine lange Reise, um sie zu begraben. Da die Geschichte aus den Perspektiven mehrerer unterschiedlicher Charaktere erzählt wird, die alle als Hauptfiguren des Kampfes gelten können, können mehrere Protagonisten identifiziert werden.