Der Unterschied zwischen direkter und indirekter Demokratie ist ziemlich einfach. In einer direkten Demokratie treffen die Bürger Entscheidungen direkt, indem sie Gesetze oder Referenden zu Gesetzen vorschlagen, die nicht gemocht werden, abstimmen, um zu bestimmen, wer ein öffentliches Amt betritt, und Beamte abberufen, die ihre Arbeit nicht tun. Eine indirekte Demokratie hingegen verwendet eine kleine Gruppe von Beamten, um wichtige Entscheidungen im Namen ihrer Wähler zu treffen. In beiden Fällen ist der Beitrag des Volkes der Eckpfeiler der Regierung, aber die Regierung wird auf unterschiedliche Weise geführt.
Ein klassisches Beispiel für eine direkte Demokratie ist das Town Meeting. Viele Städte in Neuengland veranstalten weiterhin Stadtversammlungen, jährliche Veranstaltungen, an denen alle Bürger teilnehmen können, um über wichtige Themen für die Gemeinschaft abzustimmen. Bei einer Stadtversammlung können die Bürger entscheiden, wie sie Gelder in der Gemeinde verteilen, oder sie können neue Gesetze vorschlagen, um die Gemeinde reibungsloser zu gestalten.
Ein bekanntes Beispiel für indirekte Demokratie ist ein Parlament wie der Senat der Vereinigten Staaten. Mitglieder einer gesetzgebenden Körperschaft werden in der Regel von den Wählern gewählt, können aber auch ernannt werden, je nachdem, wie ihre Regierung geführt wird. Von diesen Personen wird erwartet, dass sie im Namen aller Bürger Entscheidungen treffen, aber die Stimmen einzelner Bürger sind nicht Teil des Abstimmungsprozesses, obwohl Bürger bei Anhörungen zu Gesetzen von Interesse aussagen können und sie werden ermutigt, ihre Vertreter zu besorgniserregenden Fragen zu kontaktieren .
Sowohl direkte als auch indirekte Demokratien haben ihren Platz. Eine direkte Demokratie funktioniert am besten in einer kleinen Gemeinde mit aktiv beteiligten Bürgern, was sie ideal für so etwas wie eine Kleinstadt in Neuengland macht, aber weniger für eine Großstadt. Die indirekte Demokratie schafft einen schlankeren und überschaubareren Prozess durch erfahrene gewählte Amtsträger. Sie ist jedoch auch auf aktive und engagierte Bürger angewiesen: Damit eine direkte Demokratie gut funktioniert, müssen die Bürger gebildet und interessiert sein, sich aktiv an Abstimmungen und anderen Veranstaltungen beteiligen, bei denen ihre Meinung eingeholt wird.
Viele Nationen versuchen, eine Mischung aus beiden Arten von Demokratie zu schaffen. In vielen Bundesstaaten der USA gibt es beispielsweise ein Initiativ- und Referendumssystem, das eine Form der direkten Demokratie ist. Diese Systeme ermöglichen es einzelnen Wählern, mit der Unterstützung von Unterschriften anderer Wähler Themen auf den Stimmzettel zu bringen, wodurch ein Forum geschaffen wird, in dem Menschen über sie betreffende Themen sprechen und ihre Regierungen aktiv mitgestalten können.
Im Wesentlichen lässt sich der Unterschied zwischen direkter und indirekter Demokratie in den Namen dieser beiden unterschiedlichen Demokratiesysteme hervorheben. Direkte Demokratien verlangen von den Mitgliedern der Gesellschaft direkte Beteiligung, während indirekte Demokratien auf indirekte Beteiligung angewiesen sind. Sowohl die direkte als auch die indirekte Demokratie müssen sich ebenfalls auf Checks and Balances stützen, die sicherstellen sollen, dass keine Beamten ihre Grenzen überschreiten.