Im Finanzbereich sind Zinsen ein wichtiger Bestandteil der meisten Investitions- und Kreditentscheidungen. Zinsen sind in vielerlei Hinsicht eine „Leihgebühr“: Es handelt sich um Geld, das auf der Grundlage des kumulierten Gesamtbetrags des Darlehens berechnet oder gezahlt wird, und wird normalerweise auf zwei Arten berechnet. Der einfache Zins ist ein Zinssatz, der auf einem pauschalen Prozentsatz des Kapitals berechnet wird und für die Dauer der Anlage konstant bleibt. Der Zinseszins basiert ebenfalls auf einem Prozentsatz des Prinzips, wird dann aber selbst zum Prinzip addiert, so dass das Prinzip – und der darauf geschuldete Zinsbetrag – mit jeder neuen Zinsperiode wächst. Während einfache Zinsen und Zinseszinsen auf den ersten Blick ähnlich erscheinen mögen, führen sie im Laufe der Zeit zu sehr unterschiedlichen Ergebnissen.
Das Grundprinzip des einfachen Zinses ist, dass der Zinssatz konstant bleibt und die geschuldeten Zahlungen vorhersehbar und fest sind. Wenn eine Person beispielsweise ein zweijähriges Privatdarlehen in Höhe von 100 US-Dollar (USD) auf der Grundlage eines einfachen Zinssatzes von 10 % pro Jahr aufnimmt, werden seine Zinsen auf 10 US-Dollar pro Jahr bei einer Gesamtschuld von 120 US-Dollar fällig. Die Formel zur Berechnung der einfachen Zinsen lautet I=PRT, wobei „I“ der Gesamtzins ist; „P“ ist das Prinzip; „R“ ist der Zinssatz in Dezimalform; und „T“ ist die Gesamtlaufzeit des Darlehens in Jahren.
Wäre das gleiche Darlehen jedoch mit einem Zinssatz verzinst worden, wäre der Gesamtbetrag etwas höher ausgefallen. Sowohl der einfache Zins als auch der Zinseszinssatz verwenden das Prinzip als Berechnungsgrundlage, aber in einem Zinseszenario wächst dieses Prinzip mit jeder Zinszahlung. Dies bedeutet, dass nach dem ersten Jahr das Prinzip im Beispiel nicht mehr 100 US-Dollar, sondern 110 US-Dollar betragen würde. Die 10 % Zinsen für das zweite Jahr würden auf diesen Betrag berechnet, was bedeuten würde, dass der geschuldete Endbetrag 121 USD beträgt.
Der Zinseszins wird mit der Formel S=P(1+R/N)NT berechnet, wobei „S“ der zukünftige Wert der Anlage ist; „P“ ist das ursprüngliche Prinzip; „R“ ist der Zinssatz in Dezimalform; „N“ gibt an, wie oft die Zinsen pro Jahr aufgezinst werden; und „T“ ist die Gesamtlaufzeit des Darlehens in Jahren. In Zinseszinsszenarien ist der Zinssatz sehr wichtig. Einige Kredite, wie der im Beispiel, werden jährlich aufgezinst. Andere verwenden einen monatlichen Zinseszins oder sogar ein tägliches Zinseszinsschema. Im Laufe der Zeit und bei größeren Geldbeträgen können einfache Zinsen und Zinseszinsen sehr unterschiedliche Ergebnisse liefern.
Einfacher Zins und Zinseszins können jeweils unter unterschiedlichen Umständen wünschenswert sein, obwohl der Zinseszins im Guten wie im Schlechten die von Banken und Finanzinstituten am häufigsten verwendete Zinsberechnung ist. Der Zinseszins begünstigt in der Regel den Kreditgeber, da am Ende der Kreditlaufzeit mehr Geld geschuldet wird. Die meisten Kreditkartenunternehmen gewähren Kredite nach einem kontinuierlichen Zinssystem, bei dem jeden Monat oder jedes Jahr Zinsen auf den Gesamtbetrag der Abrechnung berechnet und geschuldet werden. Dies kann die Rückzahlung des Gesamtbetrags für viele Kreditnehmer schwieriger, kostspieliger und zeitnaher machen.
Kreditkartennutzer haben in der Regel keine Wahl zwischen einfachen Zinsen und Zinseszinsen. In vielerlei Hinsicht ist der Zinseszins das, was vielen Kreditkartenunternehmen die Kreditvergabe ermöglicht. Bei anderen Investitionen und Finanztransaktionen können die Verbraucher jedoch mehr Mitspracherecht haben. Die Wahl ist nicht immer so direkt wie die Wahl zwischen einfachen Zinsen und Zinseszinsen, aber Banken und andere Kreditgeber geben Kreditnehmern manchmal eine gewisse Flexibilität bei der Aushandlung der Zinssätze, der Häufigkeit und des Systems der Zinsberechnung. Verschiedene Banken und Institute bieten unterschiedliche, oft konkurrierende Zinssätze an, sodass sich Recherchen in vielen Fällen lohnen.