Der Wasserkreislauf oder Wasserkreislauf ist die Bewegung des Wassers der Erde. Wasser ist in ständiger Bewegung und durchläuft im Wasserkreislauf eine Reihe von Prozessen und Eigenschaftsänderungen. Ein Wassermolekül kann jederzeit als Flüssigkeit, Dampf oder Eis vorliegen.
Der Wasserkreislauf ist konstant und hat keinen wirklichen Start- oder Endpunkt. Die Sonne erwärmt die Gewässer auf der Erde, wodurch ein Teil des Wassers verdunstet oder von flüssig in gasförmig übergeht. Pflanzen helfen auch, das Wasser durch Transpiration von flüssig zu gasförmig zu verändern.
Wasserdampf wird wieder flüssig, wenn er in einem als Kondensation bezeichneten Prozess abkühlt, was zu Wolken und Nebel führt. Wenn das Kondenswasser schwer genug wird, fällt es als Niederschlag auf die Erde zurück. Der meiste Niederschlag ist Regen, aber es gibt auch andere Formen wie Hagel, Schnee und Graupel.
Unterhalb der Gefriertemperatur nimmt Wasser die feste Form von Eis oder Schnee an. Dieses Wasser kann seinen Zustand ändern, indem es schmilzt, zu flüssigem Wasser wird oder durch Sublimation direkt von einem festen in einen gasförmigen Zustand ohne flüssige Zwischenphase übergeht. Flüssiges Wasser, das sich über die Erdoberfläche bewegt, einschließlich geschmolzenem Schnee oder Eis, wird als Abfluss bezeichnet. Jede Bewegung von Wasser, die keine Änderung des materiellen Zustands mit sich bringt, wird als Advektion bezeichnet. Die Bewegung von Wasser von der Erdoberfläche in den Boden wird als Infiltration bezeichnet, und die Bewegung von Grundwasser unter der Erdoberfläche wird als unterirdische Strömung bezeichnet.
Manche Prozesse des Wasserkreislaufs verlaufen sehr schnell, wie beispielsweise Niederschläge, andere können Millionen von Jahren dauern, wie beispielsweise Veränderungen in Seen oder Gletschern. Jeder Ort, an dem Wasser während des Wasserkreislaufs gespeichert werden kann, wird als Reservoir bezeichnet. Einige Reservoirs sind sehr kurzlebig, wie zum Beispiel die Atmosphäre, in der Wassermoleküle im Durchschnitt nur neun Tage verbleiben. Andere Stauseen sind extrem hartnäckig. Ozeane haben eine durchschnittliche Verweildauer von 3,200 Jahren und tiefes Grundwasser kann über 10,000 Jahre in der Erde verbleiben.