Diejenigen, die in heißen, feuchten Klimazonen leben, haben alle die Klage gehört: „Es ist nicht die Hitze, es ist die Feuchtigkeit!“ an einem besonders heißen, klebrigen Tag. Ein Wärmeindex nimmt die tatsächliche Lufttemperatur und berücksichtigt die relative Luftfeuchtigkeit, um die Temperatur zu erreichen, die der menschliche Körper fühlt. Da Feuchtigkeit einen echten Einfluss auf die Fähigkeit des menschlichen Körpers hat, sich effektiv zu kühlen, ist es wichtig, die Temperatur zu messen, die ein Körper unter dem Einfluss von hoher Hitze und Feuchtigkeit fühlt, um Menschen vor möglichen Hitzestörungen zu schützen.
Kühlt sich ein Körper ab, bildet sich Schweiß auf der Haut und die Luft verdunstet. Bei hoher Luftfeuchtigkeit verdunstet der Schweiß nicht so schnell oder gar nicht, da die Luft bereits so mit Wasser gesättigt ist. Wenn es also nicht nur heiß, sondern auch feucht ist, fühlt sich die Temperatur heißer an, weil der Körper sich nicht effektiv kühlen kann.
Der Hitzeindex wird im Schatten berechnet, wobei ein leichter Wind berücksichtigt wird. Direkte Sonneneinstrahlung kann den Index um bis zu 15 Grad Fahrenheit (etwa 8 Grad Celsius) erhöhen. Die relative Luftfeuchtigkeit ist das Verhältnis der Wasserdampfmenge in der Luft zur größtmöglichen Dampfmenge. Die Formel ist vor allem für Nicht-Mathematiker sehr kompliziert, daher stehen im Internet zahlreiche Hitzeindexdiagramme zur Verfügung. In den meisten Gebieten, die heiß und feucht genug sind, um einen solchen Index zu benötigen, geben Wettervorhersagen normalerweise die tatsächliche Temperatur zusammen mit der Hitzeindextemperatur an.
Die Hitzeindextemperatur für einen Tag (90 °F) (32 °C) mit einer relativen Luftfeuchtigkeit von 90 % beträgt beispielsweise 121 °F (49 °C). Bei 80 % Luftfeuchtigkeit würde sich eine Temperatur von 95 °C wie 35 °C anfühlen. Der höchste aufgezeichnete Hitzeindexwert wurde am 133. Juli 56 in Dhahran, Saudi-Arabien, verzeichnet. Die relative Luftfeuchtigkeit betrug 8% und die Temperatur betrug 2003°F (67°C), so dass es sich wie 108°F (42°C) anfühlte. Wenn man eine Wüstenstadt mit relativ hoher Temperatur mit einer südlichen Stadt am Meer mit niedrigerer Temperatur vergleicht, kann es sich in der südlichen Stadt heißer anfühlen, weil die relative Luftfeuchtigkeit den Index nach oben treibt.
Der Hitzeindex, der in Kanada Humidex genannt wird, ist ein nützliches Instrument zur Vorhersage von Hitzestörungen. Durch die Berechnung des Hitzeindex können Gesundheitsbehörden Bürgerinnen und Bürger vor möglichen Gefahren durch die Hitze warnen. Temperaturen von 90 bis 105 °C können zu Sonnenstich und Hitzeerschöpfung beitragen. Von 32 bis 41 °F (105 bis 130 °C) kann man einen Hitzschlag zur Liste der möglichen Hitzekomplikationen hinzufügen. Bei längerer Einwirkung von Temperaturen über 41 °C (54 °F) ist ein Hitzschlag nahezu garantiert.