Der Zusammenhang zwischen Infektionsschutz und Händehygiene ist durch zahlreiche Studien belegt. Es hat sich eindeutig gezeigt, dass die richtige Handhygiene die Ausbreitung von Infektionen in Gesundheitseinrichtungen wie Arztpraxen und Krankenhäusern erheblich reduziert. Die meisten dieser Einrichtungen haben jetzt spezifische Hygienerichtlinien, die speziell auf die Kontrolle von Infektionen ausgerichtet sind. Viele Bundes- und Kommunalverwaltungen schreiben solche Richtlinien tatsächlich vor.
In den Anfängen der Medizin war es üblich, dass Ärzte, Krankenschwestern und andere Mitarbeiter des Gesundheitswesens von einem Patienten zum nächsten gingen, ohne sich die Hände zu waschen. Damals hatte die Wissenschaft den Zusammenhang zwischen Infektionsschutz und Händehygiene noch nicht entdeckt. Infolgedessen verschlechterten sich viele Patienten mit leichten Krankheiten und starben sogar, weil sie sich bei einem früheren Patienten eines Arztes schwere Infektionen zugezogen hatten. Vor allem junge Mütter starben häufig während oder kurz nach der Geburt an Infektionen, die der Entbindungsarzt übertragen hatte.
Der Zusammenhang zwischen Infektionskontrolle und Händehygiene wurde in den USA bereits 1843 von Dr. Oliver Wendell Holmes publik gemacht. Dr. Holmes und seine europäischen Amtskollegen stießen auf Spott und Widerstand seitens der medizinischen Fachwelt, hielten jedoch daran fest, die Gemeinschaft, die Regierung und zukünftige Ärzte über ihre Bedenken hinsichtlich einer unsachgemäßen Händehygiene aufzuklären. Obwohl es mehr als ein Jahrhundert dauerte, wurden Handhygieneverfahren schließlich zur Norm in medizinischen Umgebungen.
Heute akzeptieren die meisten medizinischen Einrichtungen den Zusammenhang zwischen Infektionsschutz und Händehygiene. In dem Bemühen, den Patienten eine möglichst sichere Umgebung zu bieten, schreiben sie strenge Richtlinien zu diesem Thema und setzen diese durch. Typische Maßnahmen sind das Händewaschen mit einer antibakteriellen Seife, die Verwendung von Handprodukten mit hohem Alkoholgehalt und die Verwendung von Händedesinfektionsmitteln. Die meisten Richtlinien verlangen auch, dass Gesundheitsdienstleister die Handschuhe zwischen den Patienten wechseln.
Regierungs- und Verbraucherschutzgruppen überwachen die Entwicklung und Anwendung solcher Richtlinien in vielen Bereichen. In einigen Fällen kann die Nichteinhaltung der Hygienevorschriften zu Geldstrafen oder Sanktionen führen. Es können auch Klagen wegen Fehlverhaltens resultieren.
Die richtige Händehygiene ist Bestandteil der meisten Lehrpläne der klinischen Gesundheitsversorgung. Krankenschwestern, Röntgentechniker, Labortechniker, Ärzte, Operationsassistenten, Dentalhygieniker und andere werden in der Einhaltung von Hygieneverfahren geschult. Segmente zur Händehygiene können auch in nichtklinischen Gesundheitskursen wie Arztpraxismanagement und Gesundheitskundendienst gelehrt werden. Ziel all dieser Schulungsmodule ist es, den Studierenden den Zusammenhang zwischen Infektionsschutz und Händehygiene zu sensibilisieren.