Der allgemeine Zweck von Satire besteht normalerweise darin, durch den Einsatz von kritischem Humor eine Art moralischer oder politischer Veränderung in der Gesellschaft herbeizuführen. Ein Satiriker wählt ein Thema oder eine Person, bei der er Fehler findet, und verwendet Humor, um diese Fehler offensichtlich zu machen. Theoretisch hoffen viele Satiriker, dass der Humor eine korrigierende Wirkung hat, fast wie eine Bestrafung für schlechtes Verhalten, die letztendlich dazu führt, dass Menschen ihr Verhalten ändern und andere davon abhalten, sich in Zukunft genauso zu verhalten.
Da der allgemeine Zweck der Satire im Allgemeinen darin besteht, auf die Fehler der Menschen hinzuweisen, verlassen sich Satiriker oft auf Übertreibung, um einen Punkt zu machen. Zum Beispiel könnte ein Politiker, der hohe Steuern bevorzugt, als Schwein dargestellt werden, das den Leuten das Essen von ihren Tellern stiehlt. Diese Art der Übertreibung zeigt den fraglichen Fehler auf und gibt ihm einen kritischen Dreh. Die Leute erinnern sich oft an die Satire und genießen sie, weil sie lustig und unterhaltsam ist, aber wenn sie richtig gehandhabt wird, sollte die Botschaft idealerweise viel länger bei ihnen bleiben als das anfängliche Unterhaltungselement.
Die Begriffe „Satire“ und „Parodie“ werden oft verwechselt, aber der Zweck der Satire unterscheidet sie im Allgemeinen stark von der Parodie. Wenn Leute etwas parodieren, können sie sich auf viele der gleichen Techniken verlassen, die ein Satiriker anwenden würde, einschließlich Übertreibung, aber ihr Hauptzweck ist es, die Leute zum Lachen zu bringen, und wenn es dem Autor egal ist, ob es eine echte gibt politische Wirkung oder nicht. Manchmal können die Grenzen zwischen Satire und Parodie aus vielen verschiedenen Gründen verschwimmen. Manche Parodien enden in Bezug auf die Wirkung als brillante Satiren, während manche Satiren das Ziel völlig verfehlen und nicht mehr Wirkung haben als eine Parodie.
Da viele Künstler den Zweck der Satire für die Gesellschaft als wichtig erachten, wurden Satiren für fast jedes existierende künstlerische Medium geschaffen. Zum Beispiel kann ein humorvoller Horrorfilm, der Teenager zeigt, die sich schlecht benehmen und von einer Art Monster verfolgt werden, als eine Art Satire angesehen werden, die zu einem besseren Verhalten in der Jugend der Gesellschaft auffordert. Ein klassischeres Beispiel für Satire ist die politische Karikatur, die es dem Satiriker ermöglicht, die politischen Themen des Tages durch die Verwendung humorvoller Bilder zu erkunden. Sketch-Comedy-Fernsehsendungen wie „Saturday Night Live“ und amerikanische Talkshow-Moderatoren wie Conan O’Brien und Jon Stewart mischen oft Parodie und Satire zu verschiedenen Zeiten, wobei einige Momente mehr dem reinen Humor gewidmet sind, während andere darauf abzielen, die öffentliche Meinung zu ändern oder darauf hinzuweisen Fehler in der Gesellschaft.