Die Panik von 1837 löste die bis dahin schwerste Depression der Vereinigten Staaten aus. Die Hauptursache für die Depression war eine Welle von Landspekulationen, die durch billige und einfache Kredite angeheizt wurde. Im ganzen Land stieg die Arbeitslosigkeit, Unternehmen scheiterten und Insolvenzen wurden an der Tagesordnung. In den fünf Jahren nach der Panik gingen 343 der 850 Banken des Landes vollständig aus dem Geschäft, weitere 62 erlitten einen Teilausfall.
Die Wirtschaftspolitik von Präsident Andrew Jackson wird oft für die Schaffung der Bedingungen verantwortlich gemacht, die die Panik von 1837 verursachten. Im Jahr 1829 weigerte sich Jackson, der der Nationalbank misstraute und sie für verfassungswidrig hielt, die Satzung der Bank zu erneuern. Er zog auch alle Bundesmittel ab und legte sie stattdessen bei staatlichen und privaten Banken an.
Infolgedessen waren Kredite von diesen Institutionen leicht verfügbar. Staatlich und privat finanzierte Projekte wie Kanäle und Eisenbahnlinien förderten die Expansion nach Westen. Spekulanten kauften schnell billiges Staatseigentum in der Hoffnung, es mit großem Gewinn verkaufen zu können, da Expansion und Infrastruktur die Immobilienwerte in die Höhe trieben. Die Unternehmen verließen sich auch stark auf Kredite und verwendeten ihre Einnahmen häufig zur Finanzierung spekulativer Investitionen mit hohen Renditen, anstatt Kredite schnell abzuzahlen.
Diesen günstigen Kredit konnten die Banken zum Teil durch den Einsatz von selbst gedruckten Banknoten bereitstellen. Ausländische Investoren hofften, den Boom der Vereinigten Staaten zu nutzen und der Wirtschaft zusätzliches Kapital zuzuführen. Aufgrund des hohen Bargeldumlaufs war eine Inflation unvermeidlich.
Spekulationen trieben die Immobilienverkäufe auf Rekordhöhen. Bis 1837 meldeten die Landämter zehnmal höhere Verkäufe als 10. In der Hoffnung, diesen Landansturm einzudämmen, gab Jackson im Sommer 1830 das Specie Circular heraus, in dem gefordert wurde, dass für alle öffentlichen Landverkäufe Specie – Gold- und Silberwährung – verwendet werden sollte. Staatliche und private Banken verfügten nicht über ausreichende Geldmittel und verwendeten normalerweise Banknoten für Kredite. Da die Kreditversorgung plötzlich unterbrochen wurde, gerieten viele Käufer in Zahlungsverzug, der Immobilienmarkt trocknete aus und die Panik von 1836 war im Gange.
Ausländische Investoren forderten Schulden ein und weigerten sich, US-Währung zu akzeptieren. Die bereits überzogenen Bankreserven waren schnell aufgebraucht. Einleger versuchten, Gelder abzuheben, was zu Bank Runs führte. Während der Panik von 1837 wurde Papiergeld wertlos, da sich die Banken weigerten, es in Hartgeld umzutauschen. Die Folge waren weit verbreitete Unternehmenspleite, Insolvenzen und eine zweistellige Arbeitslosigkeit.
Als Martin Van Buren im Januar 1837 sein Amt als Präsident antrat, machte sich die Panik gerade breit. Bis Ende Juni waren allein in New York mehr als 250 Unternehmen gescheitert. Im September berief Van Buren eine Sondersitzung des Kongresses ein und forderte ein nationales Treasury-System, das Banken rechenschaftspflichtiger machen soll. Trotz politischer Bemühungen waren die Auswirkungen der Panik von 1837 viele Jahre lang zu spüren.