Meinungsfreiheit ist im Wesentlichen Redefreiheit, obwohl der Begriff am häufigsten verwendet wird, um andere Medien als das gesprochene Wort zu beschreiben, nämlich das Schreiben. Während sein Hauptzweck darin besteht, das Recht zu schützen, Informationen zu übermitteln, schützt es auch das Recht, Informationen zu suchen und zu erhalten. Mehrere Länder haben Einschränkungen der Meinungsfreiheit und einige wenige erkennen sie überhaupt nicht als Recht an. Trotzdem gilt die Meinungsfreiheit sowohl im Internationalen Pakt über bürgerliche und politische Rechte (IPBPR) als auch in der Allgemeinen Erklärung der Menschenrechte (Artikel 19) als Menschenrecht.
Die Meinungsfreiheit gilt als wesentlich für eine funktionierende Demokratie. Das Recht, alle Arten von Informationen zu suchen, zu empfangen und weiterzugeben, ist der Schlüssel zur Durchführung gültiger und fairer Wahlen. Sie ist auch der Eckpfeiler jeder von den Bürgern kontrollierten Regierung, denn für politische Transparenz ist die Kenntnis von Regierungsentscheidungen und -handlungen unerlässlich.
Während diese Freiheit in vielen Ländern ein geschütztes Recht ist, einschließlich der Vereinigten Staaten – wo sie durch den ersten Zusatzartikel geschützt ist – gibt es in den meisten Ländern Einschränkungen. Dazu gehören in der Regel Verbote von Kinderpornografie, bestimmte Werbevorschriften und Gesetze zur Obszönität. In den USA und vielen anderen Ländern ist es auch rechtswidrig, drohende Gefahren auszudrücken, wenn keine vorhanden sind.
Die Regulierung von Hassreden ist möglicherweise eines der umstrittensten Themen in Bezug auf die Meinungsfreiheit. Hate Speech wird als Vermittlung von Ideen betrachtet, und Grenzen werden dieser Form der Rede typischerweise nur dann gesetzt, wenn sie mit Drohungen oder Gewaltplänen einhergeht. Die meisten Länder haben in der Regel Medienkontrollen in Bezug auf die Sicherheit von Militärangehörigen auferlegt, wodurch es rechtswidrig ist, Informationen über Truppenstandorte oder Pläne zu verbreiten, wenn dies das Militär in Gefahr bringen könnte.
Die Meinungsfreiheit umfasst auch den Abruf von Informationen. Dies bedeutet, dass die Menschen das Recht haben, Informationen zu fast jedem Thema, einschließlich der Maßnahmen ihrer Regierung, zu suchen und zu erhalten. Obwohl diese Ausdrucksform viel mehr Einschränkungen hat als andere, wird sie in der Regel in den meisten Demokratien beibehalten.
Ein freier und offener Gedankenaustausch gilt nicht nur als eine der tragenden Säulen der Demokratie, sondern auch der menschlichen Entwicklung und Aufklärung insgesamt. Die Meinungsfreiheit ermöglicht es Menschen aller Gesellschaftsschichten, sowohl ihre Überzeugungen und Meinungen auszudrücken als auch die Ansichten anderer zu erfahren. Der Schutz dieses Menschenrechts ist für mehrere Länder und fast jede globale Organisation von größter Bedeutung.