Akademische Inflation bezieht sich auf den zunehmenden Bedarf an höheren Abschlüssen für bestimmte Berufe, auch wenn ein höherer Abschluss für die Ausübung dieser Berufe nicht erforderlich ist. Viele Berufe, für die früher traditionell nur ein Associate Degree erforderlich war, erfordern heute beispielsweise einen Bachelor- oder sogar einen Master-Abschluss. Dieses Phänomen verringert die Fähigkeit der Berufsanfänger, durch Berufserfahrung zu lernen, und sie werden stattdessen ermutigt, für längere Zeit in der Schule zu bleiben, um Zeugnisse und Abschlüsse zu erhalten.
Ein Hochschulabschluss bedeutet nicht mehr, dass ein Mitarbeiter qualifiziert ist. Auf dem Arbeitsmarkt gibt es immer mehr Hochschulabsolventen, deren akademische Ausbildung in den vergangenen Jahren nicht stark genug gewesen wäre, um einen Hochschulabschluss zu erwerben. Dieser Trend ist also sowohl eine Folge der akademischen Inflation, als auch die Arbeitgeber verlangen jetzt noch höhere Abschlüsse, um sie gegen unterqualifizierte Bewerber zu prüfen.
Eine Reaktion auf die akademische Inflation ist die zunehmende Bandbreite der Schwierigkeiten im Hochschulcurriculum. Jetzt, wo viele Arbeitgeber einen Bachelor-Abschluss verlangen, werden neuere Hochschulen mit einfacheren Programmen und weniger strengen Zulassungen eröffnet. Sogar aktuelle Hochschulen senken die Schwierigkeit ihrer akademischen Programme und ihre Zulassungsvoraussetzungen. Dies erhöht nicht nur die Zahl der Personen, die einen Bachelor-Abschluss erwerben können, sondern verringert auch den Wert dieses Abschlusses für andere Personen.
Auch die Noteninflation ist immer häufiger anzutreffen und trägt zum Anstieg der akademischen Inflation bei. Es wird für Studenten einfacher, gute Noten zu erzielen, und immer mehr Absolventen geben in ihren Lebensläufen höhere Notendurchschnitte (GPAs) an. Dies erschwert Arbeitgebern die Unterscheidung zwischen Bewerbern und verlässt sich bei der Beurteilung des Potenzials eines Bewerbers daher stärker auf Zeugnisse und höhere Abschlüsse.
Es gibt auch mehrere wirtschaftliche Auswirkungen, die mit der akademischen Inflation verbunden sind, wie zum Beispiel der Anstieg der Kosten für die Hochschulbildung. Die Studiengebühren für Hochschulen und Berufsschulen steigen viel schneller als die Inflationsrate. Diese Kostensteigerung kann einige Studierende davon abhalten, höhere Abschlüsse anzustreben und den Auswirkungen der akademischen Inflation entgegenzuwirken. In Zeiten der wirtschaftlichen Rezession überwiegt jedoch die Notwendigkeit eines Arbeitsplatzes oft die Notwendigkeit, Studienkredite zu vermeiden. Studenten sind jetzt in einer schwierigen Lage, da die Bildungskosten hoch sind und höhere Kredite erfordern, während die Zahl der verfügbaren Arbeitsplätze gering ist und höhere Abschlüsse erforderlich sind.