Ein Aphorismus ist eine Aussage, die auf kurze, einprägsame und oft witzige Weise eine Wahrheit offenbart. Solche Aussagen haben seit Jahrtausenden einen Platz im öffentlichen Denken, wie Hippokrates‘ Zusammenstellung einer Sammlung von Aphorismen zwischen 460 und 370 v. Von Konfuzius bis John Lennon wurden Dutzende von Philosophen, Künstlern, Politikern, Sportlern und anderen Personen durch einen Aphorismus oder eine Reihe von Aphorismen verewigt, die in den allgemeinen Gebrauch aufgenommen wurden. Anthologien mit Aphorismen verschiedener Autoren werden seit mehreren Jahrhunderten kommerziell produziert.
Es herrscht allgemein Einigkeit darüber, dass eine Aussage, um als Aphorismus zu gelten, eine Wahrheit enthalten muss, die in prägnanter Form offenbart wird. Einige Theoretiker gehen noch weiter und argumentieren, dass Aphorismen ein Element der Philosophie enthalten müssen. Diese Eigenschaft unterscheidet nach Ansicht dieser Theoretiker einen Aphorismus von banalen oder gar bedeutungslosen Klischees wie „Alles geschieht aus einem Grund“. Während Aphorismen oft ein Körnchen Humor oder Witz enthalten, das hilft, sie einprägsam zu machen, sind viele bekannte Aphorismen nicht humorvoll.
Aphorismen haben seit Jahrtausenden einen Platz im öffentlichen Denken eingenommen, wie die Tatsache zeigt, dass Hippokrates, der griechische Arzt, der allgemein als „Vater der Medizin“ bekannt ist, zu seinen Lebzeiten eine Sammlung von Aphorismen verfasste, die von ungefähr 460 bis 370 v. Chr. reichte. Diese Aphorismen sollten wahrscheinlich auf medizinische Situationen anwendbar sein. Dennoch haben sich einige, wie zum Beispiel „Das Leben ist kurz und die Kunst lang“ seit vielen Jahrhunderten als relevant für viele Facetten der menschlichen Erfahrung erwiesen.
Von Konfuzius bis John Lennon wurden zahlreiche Philosophen, Politiker, Künstler, Sportler und Einzelpersonen aus vielen anderen Lebensbereichen durch einen Aphorismus oder eine Reihe von Aphorismen verewigt, die in den allgemeinen Gebrauch aufgenommen wurden. Konfuzius zum Beispiel wurden solche Weisheiten zugeschrieben wie „Ihre Augen sind immer größer als Ihr Bauch“. John Lennon prägte das vielzitierte „Leben ist das, was einem passiert, während man damit beschäftigt ist, andere Pläne zu schmieden“.
Anthologien mit Aphorismen verschiedener Autoren werden seit mehreren Jahrhunderten kommerziell produziert. Es wird angenommen, dass die erste dieser Anthologien im 16. Jahrhundert vom niederländischen Denker Erasmus zusammengestellt wurde. In der Neuzeit werden Aphorismensammlungen manchmal als Geschenkbücher sowie als Motivations- oder Selbsthilfebände produziert. Manche halten solche Bücher für philosophische Offenbarungen oder emotionalen Trost bereit, während andere sie auf der Suche nach Inspiration durchblättern, während sie einen Toast oder eine Rede verfassen.