Ein weißer Elefant ist kostspielig in der Pflege und schwer zu beseitigen, obwohl er normalerweise auch selten und sehr wertvoll ist, was die Situation für seine Besitzer erschwert. Mit diesem Begriff lassen sich alle möglichen Dinge beschreiben, von einem palastartigen Zuhause bis hin zu einer extravaganten Halskette. Das Wort hat sogar eine Form des Geschenkaustauschs inspiriert, bei der Menschen versuchen, ihre weißen Elefanten loszuwerden, indem sie andere Menschen finden, die sie haben möchten.
Der Legende nach hat das Konzept des weißen Elefanten seine Wurzeln in Südostasien. Historisch betrachtet galt das Tier in Südostasien als Glücksbringer, denn einer soll der Mutter des Buddha kurz vor seiner Geburt erschienen sein, um ihr eine heilige Lotusblume zu überreichen. Es repräsentierte Reinheit und Wissen, und da diese Tiere sehr selten waren, sollte der Anblick eines Menschen Glück bringen.
Einige asiatische Monarchen suchten diese Elefanten aktiv auf, weil der Besitz eines solchen Tieres Wohlstand und Glück vermitteln und andeuten sollte, dass der Herrscher weise und gerecht war. Da Albino-Elefanten nicht gerade auf Bäumen wachsen, hatte nicht jeder Monarch Zugang zu einem, um die Monarchie zu segnen, während andere mehrere Elefanten zur Auswahl hatten.
Angeblich würden Monarchen ihren Höflingen Geschenke der heiligen weißen Elefanten anbieten. Die Elefanten waren aufgrund ihres heiligen Status von der Arbeit befreit und konnten nicht verkauft, geschlachtet oder verschenkt werden. Für ihre Besitzer waren die Tiere äußerst kostspielige Besitztümer, und obwohl sie wertvoll waren, konnten sie mehr Fluch als Segen sein.
In einigen Versionen der Geschichte gaben Könige sie an in Ungnade gefallene Höflinge mit dem Ziel, den Empfänger des Geschenks in den Bankrott zu treiben und zu demütigen. In anderen Geschichten war das Tier als Geschenk echten guten Willens an bevorzugte Mitglieder des Hofes oder deren Familien gedacht. In jedem Fall war die Legende des weißen Elefanten in den allgemeinen Slang eingegangen, und als europäische Entdecker die Region betraten, wurden sie mit dem Konzept vertraut gemacht.
Eines der klassischsten Beispiele der modernen Version ist ein großes Landhaus. Solche Häuser sind in der Regel extrem kostspielig in der Instandhaltung, aber sehr schwer zu verkaufen, da potenzielle Käufer sich gegen die Übernahme der Arbeit und Kosten sträuben können. In Kulturen, in denen der Besitz eines solchen Hauses ein Zeichen des sozialen Status ist, können Familienmitglieder selbst bankrott gehen, um das Haus am Laufen zu halten, wie im Fall einiger englischer Familien und ihrer Herrenhäuser. Eine Reaktion auf dieses Problem in einigen Regionen ist die Öffnung von Privathäusern für regelmäßige Führungen, Filmaufnahmen und andere Veranstaltungen, wobei die Familie das verdiente Einkommen für den Unterhalt des Hauses und des Grundstücks verwendet.