Die Sunsphere in Knoxville, Tennessee, ist eine mehrstöckige, verglaste Struktur mit einer Gesamthöhe von 266 Fuß (81 m). Die Sunsphere wurde gebaut, um die Sonne für die Weltausstellung 1982 als Spiegelbild des Energiethemas der Messe darzustellen. Der Bau begann im Januar 1981 und das Projekt wurde rechtzeitig zum Eröffnungstag der Messe am 1. Mai 1982 abgeschlossen.
Während der Weltausstellung umfasste die Sunsphere fünf Nutzflächen, darunter zwei Beobachtungsebenen sowie eine obere und untere Essebene und eine Küche/private Essebene. Die 360 Glasscheiben der Kugel sind mit einer goldstaubhaltigen Vinylfolie beschichtet, die der Struktur ihre einzigartige goldene Farbe verleiht. Zum Zeitpunkt des Baus kostete jede Glasscheibe rund 1,000 US-Dollar (USD). Die Kugel enthält auch eine Übergangsebene, die den Turm und die Kugel verbindet, und eine obere mechanische Ebene.
Die Aussichtsebenen waren während der Weltausstellung für die Öffentlichkeit zugänglich, die mit dem Aufzug aufstieg. Die Restaurantebenen waren ebenfalls geöffnet und boten etwa 300 Gästen Platz. Sein einzigartiges Design und seine Höhe haben es zu einem Wahrzeichen der Innenstadt von Knoxville gemacht. Obwohl sie nie ein offizielles Symbol der Stadt war, wurde die Sunsphere, die sich auch in der Nähe des Campus der University of Tennessee in Knoxville befindet, als Teil verschiedener Logos lokaler Organisationen verwendet.
Die Struktur war jedoch nicht immer in Gebrauch, und einige Einwohner von Knoxville haben eine Hassliebe dazu. Die Sunsphere war von 1992-97 die Heimat des Knoxville Welcome Centers, aber vor dieser Nutzung und danach stand das Gebäude häufig leer. Im Juli 2007 wurde eine der Beobachtungsebenen wieder der Öffentlichkeit zugänglich gemacht. Auf einer anderen Ebene wurde der Restaurantservice wiederhergestellt und eine weitere Ebene ist für private Veranstaltungen geöffnet. Andere Ebenen werden als private Büroräume genutzt.
In den Jahren zwischen der Weltausstellung 1982 und ihrem 25-jährigen Jubiläum wurden viele Vorschläge für die Sanierung des Gebäudes gemacht. Diese Vorschläge beinhalteten den Plan, ein Basketballbüro für die Pensacola Tornados zu beherbergen, mehrere Pläne, die Struktur als Restaurant wieder zu eröffnen, und einen Vorschlag, das Sunsphere als Teil des Knoxville Convention Center zu integrieren. Aus verschiedenen Gründen nahm keiner dieser Vorschläge bis zur Renovierung und Wiedereröffnung 2007 Gestalt an.
Die Sunsphere wurde zur Popkultur, als in einer Episode der Zeichentrickserie The Simpsons von 1996 Bart Simpson zum Gelände der Weltausstellung von 1982 reiste, ohne zu merken, dass die Messe zu Ende war. In der Folge wird Bart und seinen Freunden gesagt, dass die Sonnensphäre nicht nur geschlossen ist, sondern derzeit auch ein Perückengeschäft ist. Als Vergeltung wirft einer von Barts Freunden einen Stein auf die goldene Kugel und wirft sie um.
Im wirklichen Leben war die Sonnensphäre Schauplatz verschiedener Ereignisse. Im Mai 1982 zerbrach ein einzelner Schuss eine der Glasscheiben des Gebäudes. Im Jahr 2000 kletterten Personen, die gegen einen Atomkrieg protestierten, an der Außenseite des Gebäudes und lagerten drei Tage lang, bevor sie sich der Polizei ergaben. Die Demonstranten hängten ein Transparent mit der Aufschrift „Stop the Bombs“ an der Außenseite des Gebäudes auf. Im August 2007 entschied sich ein einheimisches Paar, auf der Aussichtsplattform der Sunsphere zu heiraten.