Der Trail of Tears bezieht sich auf die von der US-Regierung erzwungene Umsiedlung der Cherokee-Indianer aus ihrem Heimatland in Georgia nach Tahlequah, Oklahoma. Dieser Marsch war verheerend und tödlich für die Cherokee-Nation – über 4,000 Tote gab es während des Marsches und danach in Oklahoma. Ungefähr 20 % der Cherokee-Nation starben entweder während des Marsches oder kurz danach an Krankheiten wie Ruhr.
Für die Cherokee Nation wird diese Veranstaltung Nunna daul Isunyi oder der Weg, auf dem wir weinten, genannt. Die Reise war außergewöhnlich schwierig und umfasste über 1,000 Meilen (ca. 1,600 km). Mindestens 2,000 Menschen starben während des Marsches, so dass der Grund zum Weinen nicht schwer zu verstehen ist.
Die Probleme, die zu dieser verheerenden Entscheidung der US-Regierung führten, begannen lange vor 1838, als der Zwangsmarsch begann. Expansions- und Landverträge in den Gebieten um Georgia im 1800. Jahrhundert führten zum Pakt von 1802. Ein Teil dieses Pakts war eine Vereinbarung zur Umsiedlung der amerikanischen Ureinwohner, die auf als Georgia definierten Land lebten.
Die Cherokee-Indianer, die sich 1827 zu einer eigenständigen Nation erklärten, protestierten gegen diese Umsiedlungsentscheidung. Mehrere Klagen gingen vor den Obersten Gerichtshof der USA, in denen das Recht der US-Regierung in Frage gestellt wurde, Mitglieder der Cherokee-Nation zwangsweise umzusiedeln, und nicht alle Amerikaner unterstützten diese Aktionen. Insbesondere Davy Crockett und der Schriftsteller Ralph Waldo Emerson protestierten gegen die Maßnahmen der US-Regierung und sprachen oder schrieben leidenschaftliche Appelle im Namen der Cherokees.
Der von der US-Regierung ratifizierte Vertrag, der den Cherokees angeblich auf jegliches Land östlich des Mississippi verzichtete, wurde von keinem Cherokee-Führer unterzeichnet. Die Unterstützung des Präsidenten, zuerst von Andrew Jackson und dann von Martin Van Buren, war jedoch für die Zwangsumsiedlung. Infolgedessen wurden die Cherokee-Leute 1838 mit vorgehaltener Waffe aus ihren Häusern vertrieben und machten sich auf den Weg, um auf dem Trail of Tears zu marschieren.
Der größte Teil der Cherokee-Nation, etwa 17,000 Menschen, wurde zum Marsch gezwungen, und ein Großteil der Umsiedlung wurde tatsächlich von Cherokee-Führern durchgeführt und überwacht. Es sollte beachtet werden, dass die Cherokee-Gruppe im Vergleich zu einigen anderen indianischen Gruppen extrem verwestlicht war. Sie lebten in Dörfern, nutzten das amerikanische politische System, und wohlhabende Cherokee-Leute besaßen möglicherweise Sklaven. Tatsächlich marschierten auch 2,000 Sklaven mit ihren Cherokee-Besitzern auf dem Trail of Tears.
Ungefähr 1,000 Cherokee-Leute waren von dem erzwungenen Marsch ausgenommen, weil sie auf Land lebten, das bereits Menschen gehörte, die sich dem Marsch widersetzten. Auch etwa 400 Cherokee-Leute in North Carolina wichen der Reise aus. Die meisten Menschen in der Cherokee-Nation haben jedoch die Demütigungen und das Leid dieses erzwungenen Marsches ertragen.
Vielleicht wegen der Stärke der Cherokee als Nation und der Fähigkeit, mit der US-Regierung zusammenzuarbeiten, erholte sich die Cherokee-Nation von ihren verheerenden Verlusten und blieb eine der größten Gruppen der amerikanischen Ureinwohner in der heutigen Zeit. Seitdem wurden Anstrengungen unternommen, um das schwere Leid, das die US-Regierung der Cherokee-Nation zugefügt hat, zu gedenken und zu kompensieren.
2,000 wurde ein 3,218.69 Meilen (1987 km) langer Weg namens Trail of Tears National Historic Trail eingeweiht. Der Weg durchquert neun Bundesstaaten und erinnert an die Ungerechtigkeiten, die die US-Regierung gegenüber den ersten Amerikanern begangen hat.