Allgemein anerkannte Rechnungslegungsgrundsätze oder GAAP beziehen sich auf eine Reihe von US-Rechnungslegungsstandards, die vom Financial Accounting Standards Board festgelegt wurden. In Bezug auf die Umsatzrealisierung nach GAAP handelt es sich um eine Reihe von standardisierten Regeln, die sich damit befassen, wie und wann Umsätze in der Unternehmensbuchhaltung erfasst werden. Umsatzerlöse müssen nach GAAP bestimmte Standards erfüllen, bevor sie erfasst und im Abschluss ausgewiesen werden können, ein Vorgang, der als Umsatzrealisierung bekannt ist.
Das Financial Accounting Standards Board skizziert zwei spezifische Kriterien für die Umsatzrealisierung nach GAAP. Erstens, bevor die Umsatzrealisierung erfolgen kann, müssen Umsatzerlöse entweder realisiert oder realisierbar sein. Realisiert bedeutet, dass Bargeld eingegangen ist, während realisierbar bedeutet, dass ein Zahlungsversprechen eingegangen ist. Als nächstes müssen Einnahmen erzielt werden, was bedeutet, dass die Organisation für die Einnahmen etwas anbietet, z. B. ein Produkt oder eine Dienstleistung. Beide Qualifikationskriterien müssen erfüllt sein, bevor eine Organisation Einnahmen erfassen und als Einnahmen im Jahresabschluss verbuchen kann.
Normalerweise gelten die GAAP-Erlösrealisierungsregeln für die periodengerechte Rechnungslegung und nicht für die kassenbasierte Rechnungslegung. Die periodengerechte Buchführung erfasst Transaktionen, wie sie auftreten, ohne Rücksicht auf den Zeitpunkt des Bargeldumtauschs. Wenn beispielsweise eine Apotheke einem Patienten Medikamente liefert, erzielt die Apotheke Einnahmen, auch wenn das Unternehmen auf die Zahlung der Krankenkasse des Patienten warten muss. Ebenso entstehen der Apotheke Aufwendungen für Medikamentenlieferungen, auch wenn die Apotheke die Rechnung für eine Medikamentensendung noch nicht bezahlt hat.
Gemäß den GAAP-Umsatzrealisierungsstandards kann ein Unternehmen keine Umsätze erfassen, bis eine Transaktion stattfindet und die Umsätze offiziell erzielt wurden. Mit anderen Worten, die Apotheke im vorherigen Beispiel kann keine Einnahmen aus der Ausfüllung eines Rezepts erfassen, bis der Patient die Transaktion durch Abholung der Bestellung abschließt. Nimmt der Patient beispielsweise an einem automatischen Nachfüllprogramm teil, kann die Apotheke die Einnahmen aus zukünftigen Transaktionen erst erfassen, wenn jedes Rezept ausgefüllt und an den Patienten ausgegeben wurde.
Obwohl die GAAP-Umsatzrealisierungsregeln einfach erscheinen mögen, beinhalten eine Vielzahl von Transaktionen keinen klaren Punkt der Umsatzrealisierung. Franchisegebühren, Retainer-Verträge, Bill-and-Hold-Aufträge und andere Transaktionen können leicht den Punkt trüben, an dem ein Unternehmen die erzielten Einnahmen erkennen kann. Während die GAAP-Regeln flexibel sein sollen, um den Anforderungen einer Vielzahl von Geschäftsmodellen gerecht zu werden, haben Mehrdeutigkeiten zu Fehlinterpretationen hinsichtlich des Geistes der Regeln geführt.
In den späten 1990er Jahren wurden zahlreiche hochkarätige Fälle gemeldet, in denen alle börsennotierten Unternehmen die GAAP-Umsatzrealisierungsregeln falsch anwenden, um die Gewinn- und Verlustrechnungen aufzublähen. Daher wurden vom Financial Accounting Standards Board zahlreiche spezielle Handhabungsregeln entwickelt, um betrügerische oder überhöhte Gewinn- und Verlustrechnungen zu verhindern. Darüber hinaus half die Securities and Exchange Commission (SEC) bei der Verabschiedung verschiedener Gesetze, um die Genauigkeit der Abschlüsse und die Rechenschaftspflicht des Managements in Bezug auf die Umsatzrealisierung zu regulieren.
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