Die Zhou-Dynastie, auch Chou-Dynastie genannt, war eine frühe Dynastie des klassischen China und die längste Dynastie in der chinesischen Geschichte, die von 1045 v. Chr. bis 256 v. Chr. dauerte. Vor der Shang-Dynastie und gefolgt von der Qin-Dynastie markierte die Zhou-Dynastie eine wichtige Periode in der chinesischen Geschichte. Die intellektuelle Blüte, die während dieser Zeit stattfand, schuf die Grundlagen der chinesischen Philosophie, und viele der berühmtesten Philosophen und Denker der chinesischen Geschichte lebten und arbeiteten während der Zhou-Dynastie.
Diese Dynastie wurde vom Volk der Zhou gegründet, das die Shang stürzte. Sie schufen ein Regierungssystem, das sich auf hochgradig unabhängige Stadtstaaten stützte, die von einer zentralen Autorität überwacht wurden. Die Zhou schufen die Idee eines Mandats des Himmels und setzten die Idee durch, dass chinesische Herrscher nach dem Willen des Himmels regierten. Sie schlugen auch vor, dass die Shang erobert worden waren, weil sie korrupt und schwach waren, und hielten die Idee aufrecht, dass das Volk der Zhou vom Himmel gesandt wurde, um China vor der Korruption zu retten.
Eine der wichtigsten Innovationen der Zhou-Dynastie war die Entwicklung der Eisenbearbeitung zusammen mit der Verfeinerung der Bronzebearbeitungstechniken. Die Zhou setzten auch eine Reihe von kulturellen und religiösen Reformen durch und förderten eine Explosion von Philosophie und Debatten. Konfuzianismus und Daoismus entstanden beide während der Zhou-Dynastie, zusammen mit vielen anderen Ansätzen zu Philosophie und Religion. Auch die chinesische Schrift entwickelte sich während der Zhou-Dynastie radikal.
Die Zhou brachten nicht nur kulturelle Innovationen nach China, sondern übernahmen auch viele handwerkliche Techniken der Shang. Werke wie Metallkessel aus den Shang und Zhou beispielsweise sind sich auffallend ähnlich und zeigen den kulturellen Austausch, der stattgefunden hat. Die Zhou hielten sich jedoch auch sozial getrennt und schufen eine abgestufte Gesellschaft, die die Zhou fest an der Macht hielt.
Die Zhou konsolidierten und hielten die Macht mit einem starken Militär, insbesondere während des Westlichen Zhou, einer Periode, die zwischen 1045 und 770 v. Chr. dauerte. Der zweite Teil der Zhou-Dynastie, das östliche Zhou, war gekennzeichnet durch einen Machtverlust und eine Verlagerung der Hauptstadt nach Osten. Das östliche Zhou wird normalerweise weiter in die Perioden Frühling, Herbst und Warring States unterteilt. Die Zeit der kriegerischen Staaten destabilisierte schließlich die Zhou und ermöglichte der Qin-Dynastie, die Macht zu übernehmen. Die Qin waren ziemlich kurzlebig, ebenso wie eine Reihe der nachfolgenden Dynastien, was die Schwierigkeit veranschaulichte, ein so großes und vielfältiges Territorium wie China zu regieren und zu kontrollieren.