Wörter können bestimmte Bedeutungen haben, und sie können auch positive oder negative Neigungen haben. Dysphemismus beschreibt Situationen, in denen ein Wort mit einer negativen Konnotation anstelle anderer Wörter verwendet wird, die leicht in den Satz passen und die Bedeutung des gesamten Satzes negativ beeinflussen. Diese Ersetzung von Wörtern spiegelt die Haltung des Sprechers wider und zeigt, dass er oder sie das Thema negativ sieht.
Ein Euphemismus ist ein Begriff, der der Sache, auf die Bezug genommen wird, eine positive Note verleiht. Wenn ein Mann ein Mädchen zum Beispiel „sparsam“ nennt, meint er damit, dass sie nicht frei Geld ausgibt, aber er sagt auch, dass sie gut mit Geld umgehen kann. Dies ist eine positive Einstellung zur Beschreibung des Mädchens, da er ihr Lob für ihre Fähigkeit gibt, ihr Geld zu kontrollieren.
Dysphemismus ist das Gegenteil von Euphemismus. Anstatt dass der Mann das Mädchen positiv darstellt, porträtiert eine Dysphemie sie negativ. Anstatt „sparsam“ zu verwenden, würde er sie als „geizig“, „gemein“ oder „eng“ bezeichnen. Dies sagt seinem Publikum, dass er ihre Kontrolle über Geld als eine negative Sache ansieht.
Menschen wählen einen Dysphemismus, gerade weil die Konnotation des Wortes negativ ist. Dies kann daran liegen, dass der Sprecher die Situation wirklich für negativ hält oder weil er sich in einer bequemen, lockeren sozialen Gruppe befindet. Ein Dysphemismus neigt auch dazu, einen Punkt deutlicher zu machen als neutrale oder euphemistische Wörter, da er eine stark negative und emotionale Sichtweise zu einem Thema ausdrückt. Wenn eine Frau, die beispielsweise während eines Bürgerkriegs einem Bombenangriff entkommt, die Angreifer als „Terroristen“ bezeichnet, sagt sie ihrem Publikum, dass sie die Attentäter stark negativ sieht im Vergleich zu jemandem, der die Angreifer als „Freiheitskämpfer“ bezeichnet oder einfach „Rebellen“.
In der höflichen Gesellschaft sind Euphemismen im Gespräch angemessener. Neutrale Begriffe wie ein Mann, der ein Mädchen als „sorgsam mit ihrem Geld“ beschreibt, sind ebenfalls akzeptabel. Don Juan“ ist akzeptabler. In einigen Fällen werden Begriffe, die früher in der höflichen Gesellschaft als Euphemismen akzeptiert wurden, wie „farbig“, um eine Person mit afrikanischen Vorfahren zu beschreiben, im Laufe der Zeit zu Dysphemismen.