Echinacea, auch bekannt als Purpursonnenhut, ist eine Pflanze, die sowohl in Amerika als auch in Europa beheimatet ist. Die Indianer der amerikanischen Ureinwohner gehörten zu den ersten, die das Kraut verwendet haben, um das Immunsystem zu stärken und Erkältungen, Grippe und verschiedene Infektionen abzuwehren. Heute wird die Pflanze oft zu einem Extrakt verarbeitet und in Tablettenform als Nahrungsergänzungsmittel verkauft. Obwohl umfangreiche Forschungen dazu neigen, die Unwirksamkeit von Echinacea-Extrakt zu zeigen, sobald sich ein Virus bereits ausgebreitet hat, glauben viele, dass das Nahrungsergänzungsmittel zahlreiche gesundheitliche Vorteile bietet, wenn es nach Anweisung eines Arztes eingenommen wird.
In den frühen 1900er Jahren war Echinacea-Extrakt eine der beliebtesten Tinkturen in Amerika und Europa und wurde als Hausmittel beworben. Die American Medical Association (AMA) griff das vermeintliche Allheilmittel ab 1910 an, um den Aufstieg der Pharmaunternehmen zu fördern. Die negative Presse hat jedoch nicht viel dazu beigetragen, die weit verbreitete Verwendung von Echinacea zu unterdrücken. Heute ist Echinacea-Extrakt eines der meistverkauften pflanzlichen Nahrungsergänzungsmittel.
Echinacea-Extrakt soll das Immunsystem verjüngen, indem es die Produktion von Immunzellen fördert und die Phagozytose, den Verzehr von Fremdorganismen durch die Blutzellen, anregt. Einige Studien haben gezeigt, dass das Kraut auch den Wirkungen von bakteriellen Enzymen entgegenwirken kann, wenn es an einer offenen Wunde aufgetragen wird. Bei Einnahme kann ein Echinacea-Ergänzungsmittel Hefen abtöten, das Bakterienwachstum stoppen und die Kultivierung neuer Zellen erhöhen, was zur Abwehr innerer Infektionen beiträgt. Es wurde festgestellt, dass Echinacea-Extrakt Entzündungen bei Arthritispatienten in etwa der gleichen Geschwindigkeit wie Steroide reduziert, ohne die harten Nebenwirkungen, die manche Patienten bei der Einnahme verschreibungspflichtiger Medikamente erleiden; nur diejenigen mit einer etwas seltenen Allergie gegen die Pflanze haben negative Reaktionen erfahren.
Zahlreiche Forschungsstudien wurden durchgeführt, um die Wirksamkeit von Echinacea-Extrakt als Heilmittel gegen Erkältung zu erkennen. Die meisten Schlussfolgerungen haben gezeigt, dass Patienten, die eine Krankheit mit Echinacea behandelten, sich nicht schneller erholten als Patienten, die das Kraut nicht verwendeten. Gläubige der Ergänzung vermuten jedoch, dass Echinacea am wirksamsten ist, wenn es eingenommen wird, sobald die Symptome einer Erkältung beginnen. Die Einnahme des Extrakts, wenn eine Erkältung bereits ernst geworden ist, kann wenig bis gar keine Auswirkungen haben.
Die empfohlene Dosierung von Echinacea-Extrakt folgt einem etwas unregelmäßigen Muster, da die Stimulation des Immunsystems nur eine relativ kurze Zeit dauert, bevor es wieder in seinen normalen Zustand zurückkehrt. Durch eine wechselnde Einnahme des Extraktes kann man das Immunsystem weiter stimulieren, ohne eine Toleranz gegenüber dem Kraut aufzubauen. Einige Ärzte sagen, dass ein sich wiederholendes Muster von drei Tagen Einnahme und drei freien Tagen am vorteilhaftesten ist. Wieder andere folgen einem Plan von sechs bis acht Wochen mit dem Extrakt und zwei Wochen Pause.