Ein Arbeitshaus ist eine Einrichtung, in der die arbeitenden Armen versorgt und untergebracht werden. Arbeitshäuser sind besonders eng mit dem Leben im viktorianischen England verbunden, obwohl sie tatsächlich viel älter sind. 1930 wurde das Arbeitshaussystem zugunsten anderer Systeme zur Unterstützung der Armen abgeschafft, aber die Idee des Arbeitshauses verfolgt weiterhin Bücher aus dem 1800. Jahrhundert. Eines der berühmtesten Arbeitshäuser ist wahrscheinlich das, das in Oliver Twist als klassisches Beispiel für ein britisches Arbeitshaus mit düsteren Bedingungen auftaucht.
Die frühesten Aufzeichnungen über Arbeitshäuser stammen aus dem 1600. Jahrhundert, zu der Zeit, als eine Reihe von Armengesetzen erlassen wurden, um den Armen und Bedürftigen zu helfen. Das Armengesetz von Elisabeth I. von 1601 ist wahrscheinlich das bemerkenswerteste Armengesetz aus dem 1600. Jahrhundert. Diese Gesetze erkannten an, dass es in der englischen Gesellschaft wahrscheinlich immer Unglückliche geben würde und dass die Bürger verpflichtet waren, für sie zu sorgen, typischerweise durch Kirchengemeinden.
1722 legte der Poor Law Act den Grundstein für ein formelleres Armenhaussystem, das 1834 mit der Poor Law Union gefestigt wurde. Mit diesen Gesetzen änderte sich die Haltung gegenüber den Armen. Während die Menschen zuvor die Armen als unglückliche Unglückliche betrachtet hatten, setzte sich die Vorstellung durch, dass die Armen faul und bewegungslos seien. Durch die Arbeit, so die Theorie, würden die Armen gute Gewohnheiten lernen, weniger faul werden und vielleicht lernen, für sich selbst zu sorgen. Diese Haltung ignorierte die sehr realen Probleme, mit denen die Armen konfrontiert sind, wie mangelnde Bildung, die Notwendigkeit, kinderreiche Familien zu unterstützen, und steigende Lebenshaltungskosten in vielen städtischen Gebieten.
Zu den Arbeitshäusern gehörten Schlafsäle, in denen Menschen schlafen konnten, oft mit sehr primitiven Bedingungen, zusammen mit Speisesälen, Kapellen und Krankenstationen. Da das Leben im Arbeitshaus demütigend und beschämend sein sollte, konzentrierten sich viele der Regeln des Arbeitshauses darauf, dies zu betonen. Die Rationen waren in der Regel schlecht, manchmal bis zum Verhungern, und die Menschen sahen sich mit sehr strenger Disziplinierung konfrontiert. In einigen Arbeitshäusern wurde von den Bewohnern erwartet, dass sie im Arbeitshaus schweigen und nur bei der Arbeit oder auf dem Weg zu Arbeitsplätzen sprechen.
Das Arbeitshaus wurde in einigen Regionen Großbritanniens auch als „Spitze“ bezeichnet und war für viele verarmte Briten eine Schreckensfigur, insbesondere für diejenigen, die es geschafft hatten, sich aus dem Arbeitshaus zu krallen. Die Bewohner von Arbeitshäusern waren fast wie Sklaven, die gezwungen wurden, zu arbeiten, wenn sie nur konnten, normalerweise für niedrige Löhne. In den 1900er Jahren wurde diese Form der sozialen Dienste als grob und vielleicht nicht sehr produktiv angesehen, zusätzlich zu teuer für den Staat, und die Gesetze zur Unterstützung der Armen wurden überarbeitet, um sie an die modernen Werte anzupassen.