Ein Arbeitslager ist eine Art Gefängnis oder Haftanstalt, in der Häftlinge zu harter Arbeit gezwungen werden. Historisch gesehen war ein Arbeitslager ein Ort mit brutal schlechten Bedingungen, und die Arbeiter wurden oft gezwungen, bis zu ihrem Tod zu arbeiten, obwohl die Bedingungen in anderen Arbeitslagern viel besser und weniger drückend sind. Die vielleicht berüchtigtsten Arbeitslagereinrichtungen waren diejenigen, die während des Zweiten Weltkriegs von Nazi-Deutschland betrieben wurden und in denen Tausende von Juden im Wesentlichen zu Tode gearbeitet wurden. Einige Lager waren Arbeits- und Vernichtungslager, in denen einige Juden zur Arbeit gezwungen wurden, während andere einfach hingerichtet wurden.
Die Arbeit, die in einem Arbeitslager verrichtet wird, variiert erheblich je nach Branche, für die das Lager ausgelegt ist. Die NS-Arbeitslager zum Beispiel wurden für verschiedene Arten von Arbeit eingerichtet, die Deutschlands Kriegsanstrengungen vorantrieben. Arbeiter könnten an der Reparatur von zerbombten Bahngleisen arbeiten, sie könnten in Fabriken arbeiten, die Granatenhülsen oder andere Artillerie herstellen, oder sie könnten Teile für Armeefahrzeuge herstellen. Die Arbeiter waren im Wesentlichen Sklaven, die alle ihnen zugewiesenen Arbeiten verrichteten, und wenn sie nicht mehr arbeitsfähig waren, wurden sie in Gaskammern, vor Erschießungskommandos oder auf andere Weise getötet.
Auf der ganzen Welt gibt es noch viele Arbeitslagereinrichtungen, und einige Länder nutzen sie als Hafteinrichtungen für verschiedene Arten von Kriminellen. Die Bedingungen des Arbeitslagers variieren je nach Verbrechen der Kriminellen und sie werden für die Dauer ihrer Haftstrafen zu Zwangsarbeit gezwungen. Die Arbeit ist nicht nur hart, sondern auch ziemlich langwierig. Die Häftlinge können 12 Stunden am Tag oder länger arbeiten, über die Erschöpfung hinaus. Die Lebensbedingungen außerhalb der Arbeit sind meist äußerst schwierig. Manche Arbeiter verhungern in den Lagern, erkranken unbehandelt, werden gedemütigt und manchmal sogar hingerichtet.
Im Laufe der Geschichte beherbergten viele Arbeitslager politische Gefangene, die als Feinde eines bestimmten Landes galten. Diese politischen Gefangenen wurden oft gezwungen, zusammen mit gefährlichen Kriminellen wie Mördern, Vergewaltigern und Dieben zu arbeiten. Für viele Länder ist die Beschäftigung politischer Gefangener eine Strafe für den Gefangenen und ein politisches Instrument im Umgang mit Gegnern. In Kriegszeiten ist es für ein Land nicht ungewöhnlich, feindliche Kämpfer an Projekten zu beteiligen, die diesem Land bei den Kriegsanstrengungen helfen.