Im Allgemeinen kann ein Auftragnehmer jeder sein, der sich bereit erklärt, die Bedingungen einer rechtsverbindlichen Vereinbarung zu erfüllen. Am häufigsten wird der Begriff verwendet, um einen Experten in der Baubranche zu beschreiben, der Fach- und Ungelernte anstellt, um ein finanziertes Projekt tatsächlich zu bauen. Ein Auftragnehmer muss von einem Prüfungsausschuss zugelassen werden, bevor er oder sie für das Projekt bieten kann. Dieses Angebot basiert auf den geschätzten Kosten für das Baumaterial, den Löhnen von Subunternehmern und Arbeitern und dem Honorar des Fachmanns für die Koordination des Projekts.
Obwohl das Hauptanliegen eines Auftragnehmers die Beauftragung qualifizierter Subunternehmer (Fachhandwerker) ist, kann er oder sie auch einen Teil der Bauarbeiten ausführen. Die meisten bauen gute Arbeitsbeziehungen zu anderen Bauspezialisten auf, so dass sie oft dieselben spezialisierten Unternehmen und Arbeiter für jedes vertraglich vereinbarte Projekt einstellen. Der Auftragnehmer ist letztendlich für die Qualität der von ihm eingestellten Arbeit verantwortlich, daher lohnt es sich nicht immer, unbekannte Unternehmen zu beauftragen, um die Kosten zu senken.
Ein professioneller Auftragnehmer sollte auch seine Grenzen kennen. Der Bauherr arbeitet mit einem Architekten und Finanzier zusammen, lange bevor die erste Schaufel Dreck entfernt wird. Während des Bieterverfahrens muss ein Auftragnehmer möglicherweise mit dem Architekten des Gebäudes zusammenarbeiten, um potenzielle Probleme mit einem Gestaltungselement zu besprechen. Wenn die Komplexität des Gebäudeentwurfs oder die möglichen Kostenüberschreitungen die Fähigkeiten der Person zu überfordern drohen, muss sie oder er zurücktreten und jemand anderem den Zuschlag geben. Ein guter Auftragnehmer versteht, dass der Erfolg des Projekts von seiner Fähigkeit abhängt, die richtigen unabhängigen Subunternehmer einzustellen und den Wünschen des Auftraggebers zu folgen.
Im anderen Sinne könnte ein Auftragnehmer auch jeder sein, der sich bereit erklärt, Arbeiten gegen Entgelt auszuführen. Dies tritt häufig in Unternehmen auf, die es sich nicht leisten können, einen neuen Mitarbeiter für eine bestimmte Aufgabe zuzuweisen oder einzustellen. Der Arbeitsplatz selbst ist möglicherweise nicht langfristig genug, um die Ausgaben für eine Neueinstellung zu rechtfertigen, oder der Lohn reicht für etablierte Mitarbeiter möglicherweise nicht aus. Unternehmen in dieser Situation beauftragen oft unabhängige Auftragnehmer, die die Arbeit ohne einen formellen Arbeitsvertrag ausführen. Der Lohnsatz wird mit jedem selbstständigen Arbeitnehmer besprochen und es kann eine rechtliche Vereinbarung erstellt werden. Nach Abschluss des Auftrags erhält ein selbstständiger Auftragnehmer den gesamten Lohnbetrag ohne Steuerabzüge oder sonstige Einbehalte. Am Ende des Steuerjahres stellt das Unternehmen ein Bundesformular 1099 aus, aus dem die sonstigen erzielten Einkünfte des Arbeitnehmers ersichtlich sind.