Billboards sind eine hochwirksame Werbestrategie. Allein in den USA geben Werbetreibende jährlich 5.5 Milliarden US-Dollar (USD) für diese Kommunikationsmethode aus – und fügen dabei zwischen 5,000 und 15,000 neue Werbetafeln hinzu.
An Autobahnen, Interstates und belebten Straßen in der Innenstadt verwenden Werbetafeln witzige Slogans und auffällige Bilder, um die Aufmerksamkeit der Autofahrer auf sich zu ziehen. Da eine Werbetafel nur wenige Sekunden Zeit hat, um Wirkung zu zeigen, ist die Gestaltung von Anzeigen für diese Art von Medien eine knifflige Aufgabe. Es kann oft Monate dauern, bis ein Unternehmen eine Plakatwerbung erstellt hat.
Billboards werden auf der ganzen Welt verwendet, aber diese Form der Werbung wurde erst in den 1920er Jahren in den Vereinigten Staaten populär. Von 1925 bis 1963 war Burma-Shave einer der bekanntesten Plakatwerber. Diese Firma erregte viel Aufmerksamkeit, indem sie eingängige Jingles auf vier oder fünf verschiedenen Plakatwänden veröffentlichte. Das Versprechen einer Pointe auf der letzten Werbetafel war eine Quelle der Unterhaltung für die Fahrer, und das Unternehmen veranstaltete oft Wettbewerbe, in denen Kunden aufgefordert wurden, ihre eigenen Burma-Shave-Jingles einzureichen.
Heute berichtet die Outdoor Advertising Association of America, dass McDonald’s, Anheuser-Busch und Miller die führenden Werbekunden in den USA sind. Während Plakate früher häufig zur Werbung für Tabakprodukte verwendet wurden, wurde diese Praxis 1997 verboten. Allerdings wird Plakatwerbung immer noch von politischen Kandidaten, Regierungsbehörden und gemeinnützigen Gruppen verwendet.
Obwohl Plakatwerbung ein relativ einfaches Konzept ist, hat es im Laufe der Jahre eine Reihe von technologischen Fortschritten gegeben. Einige Designer erstellen beispielsweise Anzeigen, bei denen ein Teil des Bildes von der Kante der Werbetafel hängt. Einige neuere Billboards verwenden eine Technologie namens Tri-Action-Bewegung, um eine Billboard mit drei separaten Teilen zu erstellen, was zu drei Billboards in einem führt. Es gibt auch digitale Werbetafeln, die computerisiert sind, um eine Reihe von unbewegten Anzeigen zu drehen. Einige Unternehmen experimentieren sogar mit dem Einsatz interaktiver und holografischer Werbetafeln.
Während Werbetafeln bei Werbetreibenden äußerst beliebt sind, hat diese Werbemethode durchaus Kritik auf sich gezogen. Beispielsweise mögen viele Umweltgruppen keine Werbetafeln, weil sie glauben, dass Werbung eine konsumorientierte Kultur fördert und gleichzeitig in die Naturlandschaft eindringt. Einige Organisationen haben sich darüber beschwert, dass ein Übermaß an unattraktiven Werbetafeln die Tourismusbemühungen in größeren Ballungsräumen beeinträchtigen kann. Es gibt auch Studien, die darauf hindeuten, dass Werbetafeln den Fahrer ablenken und zu gefährlichen Verkehrsunfällen führen können. Als Reaktion auf diese Beschwerden haben Hawaii, Alaska, Vermont und Maine Gesetze erlassen, die den Einsatz von Plakatwerbung einschränken.