Eine endozentrische Konstruktion ist ein zusammengesetztes Wort oder eine Phrase, bei der eines der Wörter die anderen Wörter syntaktisch verbindet. Dieses verbindende Wort wird „Kopf“ genannt, und wenn der Kopf aus der Phrase, Verbindung oder Kollokation entfernt wird, dann ist dies auch die Bedeutung. Der Rest des Satzes, abgesehen vom Kopf, ist optional und kann entfernt werden, ohne die grundlegende Bedeutung zu verlieren. Das Gegenteil einer endozentrischen Konstruktion ist eine exozentrische Konstruktion.
Das endozentrische Wort einer Nominalphrase ist das wichtigste Wort, das in der Phrase enthalten ist. Das Hauptwort bezieht sich auf den Rest der Wörter, aus denen der Satz besteht, und verleiht ihm Bedeutung. In „drei kleinen Schweinchen“ zum Beispiel ist das Wort „Schweine“ das Hauptwort. ‚Schweine‘ bezieht sich auf ‚klein‘ auf ‚kleine Schweine‘ und auf ‚drei‘ auf ‚drei Schweine‘, aber ‚klein‘ und ‚drei‘ beziehen sich nicht direkt aufeinander, da ‚drei kleine‘ keinen Sinn ergibt . In der Phrase „Hunde und Dämonen“ gibt es zwei Hauptwörter, „Hunde“ und „Dämonen“.
Bei zusammengesetzten Wörtern verschmelzen zwei Wörter zu einem dritten Wort, das Attribute aus beiden kombiniert. Zum Beispiel kann das Stammwort ‚Board‘ mit ‚black‘ und ‚white‘ kombiniert werden, um ‚blackboard‘ und ‚whiteboard‘ zu ergeben. Das Hauptwort in der endozentrischen Konstruktion ist „Brett“, da die Farben lediglich die Bedeutung des Kopfes modifizieren. Andere Beispiele für endozentrische Konstruktionen in Compounds sind die „Säge“ in „Bügelsäge“ und die „Bürste“ in „Haarbürste“.
Kollokationen sind Wortpaare, bei denen die Wörter getrennt bleiben und nicht zusammengeführt werden; indem sie sich jedoch nebeneinander stellen, wird eine dritte Bedeutung impliziert. Das Hauptwort der Kollokation ist das Wort, falls vorhanden, das die Bedeutung lenkt. Ein Beispiel dafür ist das ‚Haus‘ in ‚Fun House‘ oder ‚Mad House‘. Kollokationen wie „red hering“ weisen darauf hin, dass der „hering“ das Hauptwort ist, aber die Bedeutung selbst geht verloren.
Theoretisch haben alle Phrasen ein Hauptwort, egal ob es sich um Nominalphrasen oder Verbphrasen handelt. Das Kopfwort gibt die Gesamtbedeutung des Satzes an, und ohne es ergeben die Wörter keinen syntaktischen Sinn. Dies liegt daran, dass sich alle Wörter in der Phrase direkt auf das Hauptwort beziehen. Einige Phrasen, z. B. Koordinatenkonstruktionen, haben mehr als ein Stichwort.
Der Unterschied zwischen endozentrischen und exozentrischen Konstruktionen ist normalerweise auch der Unterschied zwischen Phrasen und Klauseln. In einer exozentrischen Konstruktion sind die Wörter syntaktisch nicht verwandt, sodass Wörter entfernt werden können und immer noch eine Bedeutung vorhanden ist. Exozentrische Klauseln beinhalten „Wir haben sie gehört“.