Eine strafrechtliche Verurteilung erfolgt, wenn ein Staatsanwalt vor Gericht beweist, dass eine bestimmte Person gegen das Strafgesetzbuch oder die Vorschriften des Common Law verstoßen hat. Innerhalb jeder Gesellschaft gibt es Regeln, die bei Verletzung eine Person strafrechtlich verfolgen. In vielen Gesellschaften, einschließlich der Vereinigten Staaten, existieren diese Gesetze sowohl im Common Law oder von Richtern erlassenen Regeln als auch in Bundes- oder Landesgesetzen, die von den gesetzgebenden Körperschaften verabschiedet wurden.
Das Strafrecht soll einen umfassenden Schutz aller Bürger gewährleisten. Es macht bestimmte Verhaltensweisen illegal, die der öffentlichen Gesundheit schaden oder den Moralkodex der Gesellschaft als Ganzes verletzen. Der Verstoß gegen diese Strafgesetze ist mit Sanktionen verbunden.
Eine Person, die gegen das Strafrecht verstößt, tritt in das Strafjustizsystem ein. Obwohl sich der Prozess von Land zu Land leicht unterscheidet, untersucht die Polizei in der Regel ein Verbrechen, um festzustellen, wer für den Verstoß verantwortlich ist. In einigen Fällen kann die Polizei ein Verbrechen direkt beobachten – beispielsweise wenn jemand betrunken Auto fährt – und es sind keine Ermittlungen erforderlich.
Wenn ausreichende Beweise für die Schuld einer Person vorliegen, wird ein Gerichtsbeamter – normalerweise ein Staatsanwalt – beim Gericht die Erlaubnis einholen, die Partei festzunehmen. Dies nennt man Anklage. Die Partei wird dann festgenommen und vor Gericht gebracht, um sich entweder schuldig oder nicht schuldig zu bekennen und sich dann wegen des Verbrechens vor Gericht zu stellen.
Während eines Strafverfahrens legt der Staatsanwalt Beweise vor, die darauf abzielen, eine strafrechtliche Verurteilung des Angeklagten zu erreichen. Diese Beweise werden einem Richter und einer Jury vorgelegt und dann entscheiden der Richter oder die Jury, ob der angeklagte Kriminelle schuldig oder unschuldig ist. Es gelten Beweisregeln, die die Art der Beweise, die ein Staatsanwalt einführen kann, einschränken, und es gibt Standards, um genau zu bestimmen, was der Staatsanwalt beweisen muss, um eine strafrechtliche Verurteilung zu erhalten. In den Vereinigten Staaten zum Beispiel muss der Staatsanwalt beweisen, dass der Angeklagte zweifelsfrei schuldig war, damit die Geschworenen sie verurteilen können.
Wird eine strafrechtliche Verurteilung durch den Richter oder die Jury erlassen, folgen Strafen. Die Strafen hängen von der Art der Verurteilung und der Schwere der Straftat ab. Bei einer strafrechtlichen Verurteilung wegen eines geringfügigen Verbrechens – in den Vereinigten Staaten als Vergehen bezeichnet – können die Strafen eine Geldstrafe oder eine gemeinnützige Arbeit beinhalten. Bei einer schwereren Verurteilung wie Mord sind die Strafen viel härter und können sogar den Tod bedeuten.