Forschung und Entwicklung (F&E) ist eine Phase der technologischen Entwicklung, die im Vergleich zu den Produktionskosten für etablierte Produkte ein erhöhtes Risiko für das Geschäft birgt; Dennoch ist es eine unverzichtbare Aktivität, wenn der technologische und medizinische Fortschritt fortgesetzt werden soll. Für einige Unternehmen sind laufende F&E-Aktivitäten für den anhaltenden Wohlstand notwendig. In dem Bemühen, neue Entwicklungen zu fördern und zu unterstützen, bieten viele Regierungen einen Forschungs- und Entwicklungskredit für Privat- und Unternehmenssteuern an.
Steuerlich unterscheidet sich eine Gutschrift von einem Abzug. Ein Steuerabzug ist ein Aufwand, der vor der Berechnung der Steuerschuld vom Einkommen abgezogen wird. Wenn beispielsweise eine Person oder ein Unternehmen ein bereinigtes Bruttoeinkommen (AGI) von 50,000 US-Dollar (USD) und Abzüge von 15,000 US-Dollar hat, werden die Abzüge vom AGI abgezogen, um das steuerpflichtige Einkommen und die Steuerpflicht zu ermitteln. Im Gegensatz dazu ist eine Steuergutschrift eine Reduzierung der Steuerschuld. Wenn also die Steuerschuld 5,000 USD beträgt und es eine Forschungs- und Entwicklungsgutschrift von 1,500 USD gibt, werden die Steuern auf 3,500 USD reduziert.
In den Vereinigten Staaten vergibt die Bundesregierung einen Forschungs- und Entwicklungskredit für technologische F&E-Aktivitäten in vielen Anwendungen, wie beispielsweise Energieentwicklung, medizinische Fortschritte und die Entwicklung von verschreibungspflichtigen Generika. Generika sind das Bioäquivalent zu bereits von der Food and Drug Administration (FDA) zugelassenen Medikamenten mit abgelaufenem Patent. Diese allgemeine Anerkennung von Medikamenten gilt nicht für die Entwicklung neuer Medikamente. Das US-Steuergesetz bietet eine Vielzahl von Möglichkeiten, die Gutschrift zu beantragen, und jeder, der sich für die Forschungs- und Entwicklungsgutschrift qualifiziert, sollte sie mit allen Methoden berechnen, um herauszufinden, welche am günstigsten ist.
Die USA bieten im Allgemeinen keine Kredite für die meisten neuen Arzneimittelentwicklungen an, da die Patentgesetze den Pharmaunternehmen die exklusiven Rechte an allen Arzneimitteln, die sie entwickeln, für einen ausreichend langen Zeitraum erlauben, um die F&E-Ausgaben zu decken und einen Gewinn zu erzielen. Es besteht jedoch die Tendenz, dass Unternehmen Arzneimittelforschung nur für Krankheiten betreiben, die so weit verbreitet sind, dass ihr Risiko, die Kosten nicht zu decken, vernachlässigbar ist. Infolgedessen werden möglicherweise nur wenige Untersuchungen unternommen, um Behandlungen für seltene Krankheiten oder Zustände zu finden. In den USA ist eine seltene Krankheit definiert als eine Erkrankung, von der 200,000 oder weniger Menschen im Land betroffen sind, oder eine Krankheit, von der mehr als 200,000 Menschen betroffen sind, bei der jedoch nicht zu erwarten ist, dass das Unternehmen ihre Kosten erstattet. Um diese Art der Forschung zu unterstützen, wurde ein spezieller Forschungs- und Entwicklungskredit, der sogenannte Orphan Drug Credit, entwickelt.
Einige Bundesstaaten der USA bieten auch einen Forschungs- und Entwicklungskredit für bestimmte ausgewiesene Aktivitäten an. In Colorado beispielsweise steht Steuerzahlern, die in Forschungs- und Versuchsaktivitäten in einer der Unternehmenszonen des Staates investieren, eine F&E-Einkommenssteuergutschrift zur Verfügung. Eine Unternehmenszone ist ein vom Staat ausgewiesenes wirtschaftlich schwaches Gebiet, für das Unternehmen, die zur Entwicklung von Unternehmen und zur Schaffung von Arbeitsplätzen in diesem Gebiet beitragen, eine besondere steuerliche Behandlung gewährt.
Neben den USA wird ein Forschungs- und Entwicklungskredit von Australien, Österreich, Kanada, Frankreich, Deutschland, Irland, Mexiko, den Niederlanden, Neuseeland, Südafrika und Großbritannien angeboten. In einigen Fällen handelt es sich nicht um tatsächliche Gutschriften, sondern um einen Sonderabzug oder eine beschleunigte Abschreibungsmethode für Investitionen, die für FuE-Zwecke getätigt wurden, während Länder eine tatsächliche Gutschrift anbieten, die auf die Steuerschuld angewendet wird. In einigen Regionen, wie beispielsweise Kanada, gehen die attraktivsten Kredite an kleine und mittlere Unternehmen. Die jüngsten Steuergesetzänderungen in Frankreich haben dazu geführt, dass dieses Land einige der besten F&E-Kredite für große Unternehmen anbietet. Andere Länder, wie Brasilien, bieten keine nationalen Forschungs- und Entwicklungskredite an, verfügen jedoch über F&E-Punkte auf Landes- oder Provinzebene.