Viele Leute kennen die großen Börsen wie die New York Stock Exchange (NYSE), Nasdaq und die London Stock Exchange (LSE), auch wenn sie nicht aktiv mit Aktien handeln. Viele Unternehmen handeln jedoch nicht an den großen Börsen. Stattdessen werden ihre Wertpapiere im Freiverkehr angeboten. Bei dieser Art von Markt werden die Aktien telefonisch, per Fax oder über ein elektronisches Netzwerk gehandelt.
Im Gegensatz zu den herkömmlichen Börsen gibt es keinen physischen Standort des außerbörslichen Marktes wie der NYSE, der den Parketthandel innerhalb seines Gebäudes ermöglicht. Stattdessen werden Gegenstände über andere Medien gehandelt. Zu den im Freiverkehr gehandelten Gegenständen gehören Staatsanleihen, Unternehmensanleihen und Aktienwerte – Aktien, die das Teileigentum an einem Unternehmen darstellen. Ein Netzwerk von Broker-Dealern erleichtert normalerweise die Kauf- und Verkaufsaufträge der Anleger.
Unternehmen werden sich aus verschiedenen Gründen für die Emission von Wertpapieren im Freiverkehr entscheiden. Manchmal wird das Unternehmen nicht die Voraussetzungen erfüllen, um an einer großen Börse gelistet zu werden. In anderen Fällen werden die Wertpapiere zu sporadisch gehandelt oder sind zu volatil, um an einer der großen Börsen notiert zu werden.
Zwei der bekannteren Beispiele für Handelsnetzwerke im OTC-Markt sind das Over The Counter Bulletin Board (OTCBB) und die Pink Sheets. Das OTCBB arbeitet als elektronisches Quotierungssystem für Broker-Dealer und zeigt in Echtzeit Quotierungen, Preise und Volumen für einige außerbörsliche Wertpapiere an. Es wird von der Financial Industry Regulatory Authority (FINRA) reguliert, einem Büro der US-amerikanischen Securities and Exchange Commission (SEC). Um Wertpapiere im OTCBB notieren zu lassen, muss ein Unternehmen die erforderlichen Berichte bei der SEC oder bei der Aufsichtsbehörde seiner Branche, wie Versicherungen oder Banken, einreichen.
The Pink Sheets, herausgegeben von Pink Sheets LLC in Privatbesitz, betreibt auch ein elektronisches Angebotssystem für Händler-Broker. Pink Sheets verlangt jedoch nicht, dass Unternehmen irgendwelche Anforderungen für die Notierung erfüllen. Börsennotierte Unternehmen werden in der Regel von wenigen Aktionären gehalten und sind recht klein. Aktien werden im Allgemeinen dünn gehandelt.
Viele in Pink Sheets gelistete Unternehmen reichen keine Berichte oder Abschlüsse bei der SEC ein. Aus diesem Grund ist es für die Öffentlichkeit oft schwierig, verlässliche oder aktuelle Informationen über die Unternehmen zu finden. Der Name stammt von dem rosa Papier, auf dem die Angebote zur Verteilung an Händler gedruckt wurden. Das Symbol für eine Aktie, die auf den Pink Sheets gehandelt wird, endet immer auf „.PK“.
Einige der Wertpapiere, die im Freiverkehr gehandelt werden, werden als Penny Stocks bezeichnet. Die Definition variiert, aber im Allgemeinen sind Penny Stocks Aktien eines Unternehmens, die an den wichtigsten Börsen zu Preisen von nur einem Penny oder weniger verkauft werden, obwohl einige für mehr verkaufen. Penny Stocks gelten aufgrund fehlender regulatorischer Aufsicht in der Regel als hochriskante und spekulative Anlagen.