Der Begriff „fünftes Rad“ ist einer von vielen idiomatischen Ausdrücken, die im Alltagsenglisch verwendet werden, und bezieht sich auf etwas, das nicht wesentlich oder unnötig und nutzlos ist. Paradoxerweise stammt der Begriff angeblich von einer nützlichen Erfindung im Jahr 1911 des US-Erfinders Charles Martin des Martin Rocking Fifth Wheel, einem kleinen horizontalen Rad, das auf Lastwagen mit angehängten Anhängern installiert wurde und der primäre Mechanismus zum Befestigen des Lastwagens am Anhänger war. Frühe benzinbetriebene Lastwagen waren eigentlich landwirtschaftliche Traktoren, die an zuvor von Pferden gezogenen Wagen befestigt waren, und die Sattelkupplung war eine runde Platte mit einem zentralen Loch, die Martin erfand, um die Einheiten zusammenzustecken.
Die gleiche grundlegende Martin-Sattelkupplung wird auch heute noch bei modernen Sattelschleppern verwendet, die in der Überlandschifffahrt weit verbreitet sind. Das Martin Rocking Fifth Wheel war zu dieser Zeit revolutionär, da es Trucks ermöglichte, sich beim Kurvenfahren zu biegen und unebene Oberflächen zu bewältigen, ohne dass der Anhänger oder die Lkw-Räder den Bodenkontakt verloren. Es war so nützlich, dass alle großen Lkw-Hersteller das Design übernahmen.
Englische Sprichwörter haben oft schwer zu verfolgende Ursprünge, und es ist nicht ganz klar, ob Martins Erfindung die ursprüngliche Quelle für den Begriff „Fifth Wheel“ war oder nur die Methode, die das Idiom zu einem gebräuchlichen Sprichwort in der Alltagssprache machte. Die Bedeutung, die sich im Laufe der Zeit vermittelt hat, lässt vermuten, dass sie in der Erfindung der Postkutsche im Westen der USA oder sogar noch weiter zurückliegt. Eine von Pferden gezogene Postkutsche führte wie ein modernes Automobil oft auf langen Fahrten eine Ersatz-Sattelkupplung mit, die wenig nützlich war, es sei denn, es ereignete sich ein Unfall mit Beschädigung eines der Primärräder des Fahrzeugs.
Eine Art von Postkutsche, die Mitte des 18. Jahrhunderts in den Vereinigten Staaten für Reisen verwendet wurde, beförderte bis zu 1800 Passagiere und wurde tatsächlich als Fünfrad-Tourenwagen bezeichnet. Die Postkutschen selbst stammen jedoch aus der Erfindung des zweirädrigen Streitwagens, der bis 5 v. Chr. In der Region Mesopotamien im heutigen Irak zurückverfolgt werden kann. Das Design und die Vielseitigkeit von Pferdekutschen begannen im 3000. Federungen wurden hinzugefügt, um die Fahrt komfortabler zu machen, sowie Sitzkissen. Es kann sein, dass diese Fahrzeuge zu dieser Zeit begannen, Ersatzräder zu transportieren, und der Begriff „fünftes Rad“ entstand.
Die Bedeutung von Redewendungen entwickelt sich im Laufe der Zeit, aber der Begriff „fünftes Rad“ ist insofern einzigartig, als er seinen ursprünglichen Kontext beibehalten zu haben scheint. Die weit verbreitete Verwendung von Martins Erfindung im Straßentransport hat anscheinend wenig Einfluss auf den Begriff, behält jedoch die Konnotation von etwas von nur peripherer Bedeutung bei. Tatsächlich bedeutet die Bedeutung mehr als nur Technologie oder Ersatzteile mit geringem Alltagswert, sondern auch die Rollen, die der Mensch spielt. Jemand, der als fünftes Rad in einem Unternehmen oder einer anderen Organisation bezeichnet wird, ist jemand, der als unwichtig gilt oder dessen Aufgaben keinen großen Einfluss auf das aktuelle Geschehen haben und auf den leicht verzichtet werden könnte.