Die Funktion der Allegorie in der Poesie besteht darin, einem Gedicht zwei Bedeutungen zu verleihen. Die erste Bedeutung ist offensichtlich und stellt das Hauptthema des Verses dar; jedoch ist darin eine zweite tiefere Bedeutung enthalten. Die zweite Bedeutung ist oft ein Hinweis auf die wahre Botschaft des Gedichts. In diesem Sinne ist Allegorie eine Metapher, die eine direkte Substitution verwendet, um eine Geschichte durch eine andere zu ersetzen.
Allegorie ist eine erweiterte Metapher, die normalerweise ein ganzes Gedicht abdeckt. Marcus Fabius Quintillian, ein römischer Denker, glaubte, dass es zwei Haupttypen von Allegorien gibt: solche, die persönlich oder historisch waren, und solche, die witzig oder sarkastisch waren. Der griechische Philosoph Aristoteles vertrat die Ansicht, dass Gedichte nur über Emotionen und nicht über Geschichte handeln.
Ein allegorisches Gedicht kann sich jedoch um jeden Gegenstand handeln, solange eine Botschaft direkt durch eine andere ersetzt wird. Dies können Gleichnisse sein, die eine alte Geschichte verwenden, um eine moderne Botschaft darzustellen. Sie können auch politisch sein, wobei gefälschte Charaktere symbolische Versionen von echten Politikern oder Persönlichkeiten des öffentlichen Lebens sind. Sie können historische Ereignisse nachahmen oder eine Möglichkeit sein, persönliche Erfahrungen zu verschleiern.
Klassische Poesie wie Vergils „Ekloge“ und „Aeneis“ zeigen, dass eine ganze Allegorie ein Gedicht umfassen kann, es aber auch kleinere Allegorien innerhalb des Gedichts geben kann. Dies ist typischerweise bei längeren Gedichten wie Dantes Gedichten über Himmel, Hölle und Fegefeuer der Fall. Die Funktion der Allegorie in Gedichten wie der „Aeneis“ besteht darin, einen politischen Führer zu loben. Virgil verwendet Aeneas, den Protagonisten, um die großen Stärken des römischen Kaisers Augustus zu zeigen.
John Dryden hingegen benutzte seine Allegorie in der Poesie, um zeitgenössische politische Persönlichkeiten zu kritisieren. Sein Gedicht „Absalom und Achitophel“ wurde 1681-82 in zwei Teilen veröffentlicht, wobei nur der erste Teil definitiv von Dryden selbst geschrieben wurde. Es wurde geschrieben, als die Herrschaft von Charles II von Großbritannien zu Ende ging. Dryden verwendete direkte Substitutionen, um politische Figuren durch biblische zu ersetzen, wie zum Beispiel Thomas Shadwell und Elkanah Settle durch Og bzw. Doeg.
Edmund Spenser beschloss, in der Poesie Allegorien zu verwenden, um Tugenden als Menschen darzustellen. Jeder Ritter in seinem Gedicht „The Faerie Queene“ ist eine Allegorie einer Tugend. Es ist aber auch eine Kritik an der Tudor-Dynastie, die 1596 zu Ende ging.
Die Hauptfunktionen der Allegorie in der Poesie sind, wie Vergil zu verherrlichen oder zu schmeicheln oder wie Dryden und Spenser zu kritisieren. Es ist auch ein Werkzeug, um Moral und Tugenden zu lehren, Parodien zeitgenössischer Figuren zu machen oder Emotionen zu maskieren. Die Funktion hängt davon ab, was der Dichter sagen möchte, also kommt die verborgene Bedeutung zuerst, dann versucht der Dichter, die direkte Bedeutung mit einem anderen Mantel zu maskieren.