Die Schweigezeit ist eine Theorie, die besagt, dass jeder, der versucht, eine neue Sprache zu lernen, eine Zeit des Schweigens durchlaufen muss, in der er oder sie sich im übertragenen Sinne zurückzieht, während er versucht, alles, was über die Sprache gelernt wurde, zu verstehen. Dies ist eine Zeit des Verstehens nach der Aufnahme von Material, das sich auf die neue Sprache bezieht. Die Idee ist, dass die Person, die eine neue Sprache lernt, die Ruhephase nutzt, um herauszufinden, wie sie alles, was sie oder sie gelernt hat, verdaut, bevor sie versucht, die Sprache zu sprechen.
Manchmal ist die Schweigezeit ein bewusster Versuch des Lernenden einer neuen Sprache, eine Pause einzulegen, bevor er einen mündlichen Sprung in die neue Sprache macht. Dies kann je nach den Umständen von einigen Tagen bis zu einigen Monaten dauern. Zum Beispiel kann ein neuer Einwanderer in ein Land die Zeit nutzen, um die neue Sprache so gut wie möglich zu lernen, bevor er versucht, in der Sprache zu kommunizieren. Eine solche Person kann sich selbst die Schweigezeit auferlegen, wenn sie sich bemüht, die Sprache zu beherrschen.
Auf der anderen Seite erleben manche Menschen unfreiwillig eine stille Phase in ihrem Bestreben, eine neue Sprache zu lernen. Dieser Zeitraum ist möglicherweise nicht gewollt, sondern eher das Ergebnis von Schüchternheit oder der Unwilligkeit, sich selbst zu blamieren, indem er die Sprache nicht richtig spricht. Ein weiterer Faktor, der den Beginn und die Dauer einer Schweigeperiode beeinflussen könnte, ist die Persönlichkeit der Person, die die neue Sprache lernt. Jemand, der von Natur aus zurückhaltend ist, kann es schwerer haben, Wörter in einer neuen Sprache auszudrücken, als jemand, der aufgeschlossener ist.
Der heimische oder kulturelle Hintergrund der Person, die die neue Sprache lernt, spielt ebenfalls eine Rolle, da einige Kulturen Verhaltensweisen vermitteln können, die die Länge der Schweigezeit beeinflussen können. Ein Beispiel ist eine Kultur, in der von Mädchen erwartet wird, dass sie unterwürfig und weniger offen oder rechthaberisch sind als die Männer. Ein solches Mädchen kann es schwer haben, eine solche kulturelle Barriere zu überwinden, selbst in einem neuen Land. Sie braucht möglicherweise länger als eine andere Frau aus einem Land, in dem die Gleichstellung der Geschlechter die Norm ist. Schon kleine Kinder durchleben beim Erlernen einer neuen Sprache eine Stille. Kinder, die eine neue Sprache lernen, nutzen die Zeit, um die Sprache in ihren Köpfen zu verarbeiten, bevor sie sie sprechen können.