Ein gefährdetes Ökosystem ist eine natürliche Umgebung, die unter anderem aufgrund menschlicher Aktivitäten, Umweltverschmutzung und Artensterben oder Überbevölkerung vom Zusammenbruch und vom Verschwinden bedroht ist. Lebende und nicht lebende Wesen interagieren, bilden voneinander abhängige Beziehungen und tauschen Energie und Materie in Ökosystemen aus, die so groß wie der Planet oder so klein wie ein Goldfischglas sein können. Wenn die Interdependenz zwischen den Arten einer Umwelt und physikalischen und chemischen Faktoren gestört wird, wird das Ökosystem gefährdet und kann möglicherweise vollständig zerfallen. Zu den Folgen des Zusammenbruchs von Ökosystemen gehören Massensterben, unkontrollierbare Artenpopulationen, Störungen der menschlichen Nahrungsversorgung, Erosion, Überschwemmungen, Beschleunigung des Klimawandels und der Zerfall großer Gebiete der natürlichen Umwelt.
Es gibt viele natürliche und menschliche Ursachen für ein gefährdetes Ökosystem, Ursachen, die oft die Nahrungskette und die physische Umgebung eines Ökosystems stören. Die Überfischung einer bestimmten Wasserart wie Hai oder Roter Thun kann sich nachteilig auf eine Nahrungskette auswirken, indem sie große Raubtiere vernichtet, die kleinere Artenpopulationen davon abhalten, außer Kontrolle zu geraten. Ohne große Raubtiere brüten viele Arten über die Fähigkeit der unmittelbaren Umgebung hinaus, sie zu ernähren, was zu einer Ressourcen- und Nahrungsverknappung und einem gefährdeten Ökosystem führt.
Wenn die Ressourcen des aktuellen Ökosystems erschöpft sind, kann eine überzüchtete Art in eine neue Umgebung umziehen, wo sie invasiv und zerstörerisch werden kann. Arten können auch vom Menschen in ein Ökosystem eingebracht werden, um die Population eines einheimischen Tieres oder Insekts zu kontrollieren, sondern haben stattdessen eine störende Wirkung.
Schadstoffe können einen Dominoeffekt auf ein gefährdetes Ökosystem haben, indem sie die physische Umwelt zerstören und Arten töten oder mutieren. Beispielsweise kann ein Schadstoff, der in ein aquatisches Ökosystem eingebracht wird, die Pflanzen abtöten, die die größeren Fische und Krustentiere verzehren. Diese Pflanzenfresserarten beginnen zu sterben und erschöpfen damit die Nahrungsquellen der fleischfressenden Raubtiere des Systems, die ebenfalls in großer Zahl sterben oder auf der Suche nach Nahrung in ein neues Ökosystem wandern. Darüber hinaus können Schadstoffe dazu führen, dass die Arten eines Ökosystems mutieren, was zu Unfruchtbarkeit, zusätzlichen Gliedmaßen und lähmenden körperlichen Defekten führt.
Bau, Entwicklung und andere menschliche Aktivitäten, einschließlich der Jagd, können zu einem gefährdeten Ökosystem führen. Eine unsachgemäße oder exzessive Jagd kann die Population einer Art schwächen, indem Tiere schneller entfernt werden, als sie sich fortpflanzen können, und so die Nahrungskette unterbrechen. Bau und Entwicklung können die physische Umgebung eines Ökosystems zerstören, von der die lebenden Arten zum Überleben abhängig sind. Wenn die Arten des gefährdeten Ökosystems nicht erfolgreich umgesiedelt werden können, sind sie vom Aussterben bedroht.