Ein Geisterpfeffer ist eine bestimmte Art von scharfer Paprika, die in Teilen Indiens und Sri Lankas beheimatet ist und von vielen als die schärfste Paprika angesehen wird, die es gibt. Der lokale Begriff für diese Pfeffersorte ist Bhut Jolokia, und die Einheimischen dieser Regionen verstehen, dass der Begriff „Geisterpfeffer“ vom westlichen Publikum weitgehend verwendet wurde. Dieser Pfeffer wurde in großem Umfang in die ganze Welt exportiert, um in Rezepten verwendet zu werden, die eine bestimmte Geschmacksintensität erfordern.
Um die Intensität der Schärfe dieser Pfeffersorte zu verstehen, ist es hilfreich, mit einer wissenschaftlichen Ressource namens Scoville-Bewertung vertraut zu sein. Die Scoville-Skala oder -Bewertung hilft dabei, die Schärfe einer bestimmten Paprika oder eines anderen Lebensmittels zu bestimmen. Die Scoville-Skala besteht aus Scoville Heat Units, abgekürzt SHU. Diese Einheiten basieren auf der Menge eines Elements namens Capsaicin, das von Natur aus in vielen Pfeffersorten auf der ganzen Welt vorkommt. Mithilfe einer Scoville-Skala können Experten die Intensität verschiedener Paprika technisch vergleichen.
Forscher haben herausgefunden, dass auf der Scoville-Skala getestete Geisterpaprika eine Spitzenbewertung von über 1 Million Einheiten erreichen können. Dies lässt sich am besten verstehen, wenn man diese Bewertung mit der Bewertung des bekannteren Jalapenopfeffers vergleicht, der bis zu etwa 8,000 Einheiten hat. Das macht Geisterpaprika hundertmal stärker als Jalapenos, was denjenigen, die die Pflanze nicht kennen, mehr Orientierung in ihrer Intensität gibt.
Diese kleinen Paprikaschoten werden oft in der exotischen Küche verwendet, wo das Endergebnis stark von einem scharfen, würzigen Geschmack abhängt. Als Paradebeispiel für die Kraft dieses Pfeffers wurden Geisterpfefferprodukte in einigen der konkurrierenden Essveranstaltungen vorgestellt, bei denen die Fähigkeit des menschlichen Körpers getestet wurde, mit Capsaicin umzugehen. Der Geisterpfeffer wurde auch bei der Herstellung verschiedener Waffen und persönlicher Verteidigungsgegenstände verwendet, zum Beispiel in Pfefferspray, das häufig von Einzelpersonen zur Selbstverteidigung verwendet wird, und auch von Strafverfolgungsbehörden, um Menschenmengen zu kontrollieren.
Wie bei anderen Paprikasorten können Geisterpaprika durch das Kochen etwas an Intensität verlieren. Da die Paprikaschoten von Natur aus scharf sind, halten viele diese Strategie jedoch für nur bedingt wirksam. In der Küche müssen Geisterpaprika mit vielen anderen Lebensmitteln vermischt werden, um für viele Esser auch nur annähernd verdaulich zu sein. Außerdem müssen Köche beim Umgang mit ihnen zusätzliche Vorsichtsmaßnahmen treffen, wie zum Beispiel das Tragen von Schutzhandschuhen und Gesichtsmasken.