„Heath Robinson“ ist ein britischer Ausdruck für eine sehr komplizierte Maschine, insbesondere für eine, an der ständig gebastelt werden muss, um sie am Laufen zu halten. Ein ähnlicher Ausdruck in den Vereinigten Staaten ist „Rube Goldberg device“. Beide Sätze sind nach Karikaturisten benannt, die Maschinen zeichneten, die komplizierte Prozesse verwendeten, um einfache Ergebnisse zu erzielen. William Heath Robinson war ein britischer Künstler des frühen 20. Jahrhunderts, der sich auf solche Zeichnungen spezialisierte. Einer der frühesten modernen Computer, eine Maschine zum Knacken von Codes, die während des Zweiten Weltkriegs verwendet wurde, wurde ihm zu Ehren Heath Robinson genannt.
Cartoons sind eine relativ junge Kunstform, zumindest im Vergleich zu Drama oder Malerei, die seit Tausenden von Jahren existieren. Die ersten echten Cartoons wurden Anfang des 1800. Jahrhunderts vom deutschen Künstler Rodolphe Töpffer geschaffen. Der Comic erschien Ende des 19. Jahrhunderts in amerikanischen und europäischen Zeitungen. In den 1920er Jahren wurden Hunderte von beliebten Comics und Cartoons in Zeitungen auf der ganzen Welt veröffentlicht. Robinson und Goldberg gehörten zu den ersten Cartoonisten, die in diesem neuen Medium Bekanntheit erlangten.
Robinson, der normalerweise mit seinem Namen W. Heath Robinson unterschrieb, begann seine Karriere als Illustrator von Kinderbüchern. Im ersten Jahrzehnt des 20. Jahrhunderts begann er, die unwahrscheinlichen Apparate zu zeichnen, an die er sich am besten erinnern würde. Maschinen nahmen zu dieser Zeit eine immer wichtigere kulturelle Rolle ein, und die Menschen erfreuten sich an Cartoons, die auf ihre Fehler und Unpraktiken hinwiesen. Robinsons „Testing Golf Clubs“ zum Beispiel porträtiert ein dreistöckiges Gerät, das Riemenscheiben, Federn und ein riesiges Rad verwendet, um einen Golfputt zu simulieren, was ein Mensch leicht tun könnte. Die Maschine scheint viele Male repariert worden zu sein und wird von zahlreichen Technikern, Wissenschaftlern und Beobachtern besucht.
Bereits 1912 verwendeten britische Sprecher den Begriff „Heath Robinson“ auf jedes unnötig komplizierte Gerät. Da sich die moderne Technik damals noch in einem sehr primitiven Stadium befand, fand das Sprichwort bald breite Anwendung. Der amerikanische Karikaturist Rube Goldberg begann 1914 seine eigene Serie populärer Karikaturen, die wahrscheinlich von Robinson und ähnlichen Karikaturisten beeinflusst wurden. Goldbergs Zeichnungen waren so beliebt, dass das Sprichwort „Rube Goldberg device“ zu einem weit verbreiteten Begriff für komplizierte Maschinen wurde, ähnlich wie es in England „Heath Robinson“ getan hatte. Beide Ausdrücke werden auch im 21. Jahrhundert noch verwendet.
In den 1940er Jahren entwickelten britische Wissenschaftler mehrere frühe Computer, um die verschlüsselten Übertragungen Deutschlands zu entschlüsseln. Eine der frühesten dieser Maschinen wurde Heath Robinson genannt, weil sie sehr komplex war und ständiges Arbeiten erforderte, um richtig zu funktionieren. Das Gerät wurde bald durch effizientere frühe Computer wie den Colossus ersetzt. Dennoch war es eine wichtige Etappe in der Entwicklung der modernen Computertechnik.