Zeugen spielen im Rechtssystem eine wichtige Rolle. Zeugen sind Personen, die unter Eid durch Vorlage eines Dokuments beim Gericht, durch eine Zeugenaussage oder durch Zeugenaussagen vor Gericht aussagen, zu denen auch Kläger und Angeklagte zählen können. Es gibt verschiedene Kategorien von Zeugen, und materielle Zeugen sind eine solche Art. Ein wesentlicher Zeuge ist jemand, dessen Aussage für den Ausgang des Verfahrens als wesentlich erachtet wird; das heißt, sein Zeugnis ist „materielle“ Bedeutung.
Zeugen zeichnen sich auf verschiedene Weise aus: durch ihre Sachkenntnis, durch den Teil des Prozesses, in dem sie aussagen, und durch die Kategorie der Zeugenaussagen, die sie liefern, zum Beispiel. Ein wesentlicher Zeuge kann ebenfalls in eine dieser Kategorien fallen, obwohl einige wahrscheinlicher sind als andere. Die zwei Kategorien von Expertise sind „Laie“ und „Experte“. Ein Laienzeuge ist eine gewöhnliche Person, während ein Sachverständiger jemand mit Spezialwissen auf einem bestimmten Gebiet ist. Nach der Eintragung einer Verurteilung gibt es eine besondere Gruppe von Zeugen, die als Verurteilungszeugen oder Strafzeugen bezeichnet werden, die zur Urteilsverhandlung erscheinen, um die zu verhängende Strafe festzulegen.
Während des Prozesses können Zeugen verschiedene Arten von Zeugenaussagen vorlegen. Es gibt sogenannte Tatsachenzeugen, die über das Geschehen in einem bestimmten Fall sprechen. Es kann auch Charakterzeugen geben, die spezifische Kenntnisse über die Moral, Ehrlichkeit und den Ruf einer Person haben, die für ein Urteil von Bedeutung sein können. Aufschrei-Zeugen sind eine besondere Gruppe von Zeugen: Erwachsene, die den „Aufschrei“ eines Kindes über Missbrauch gehört haben. Ein Aufschrei-Zeuge ist gesetzlich verpflichtet, einen solchen Missbrauch anzuzeigen.
Da die Aussage eines materiellen Zeugen für die Gerechtigkeit als wichtig erachtet wird, gibt es besondere Regeln für die Einholung seiner Aussage. Erstens muss der Gerichtstermin angemessen geändert werden, um die Zeugenaussage zuzulassen, selbst wenn dies eine Verlängerung der Verhandlung durch Gewährung einer Fortsetzung bedeutet. Zweitens kann ein wesentlicher Zeuge zur Aussage gezwungen werden, auch wenn er dies nicht wünscht.
Wenn Staatsanwälte Grund zu der Annahme haben, dass ein wichtiger Zeuge in einem Strafverfahren fliehen könnte, können sie gemäß einem Bundesgesetz von 1984 einen Haftbefehl gegen diese Person erwirken und diese Person inhaftieren. Der Haftbefehl muss von einem Richter genehmigt werden, und der Zeuge hat Anspruch auf eine Anhörung zur Feststellung der Kaution und, falls erforderlich, auf einen vom Gericht bestellten Anwalt.
Ein festgenommener Zeuge kann eine Zeugenaussage verlangen, d. h. eine eidesstattliche Aussage, die außerhalb eines Gerichts erhoben und zur späteren Verwendung vor Gericht in Schriftform gebracht wird. Anwälte vertreten die Parteien des Falles bei der Hinterlegung, und ein Gerichtsschreiber zeichnet eine Niederschrift des Verfahrens auf. Gemäß Titel 18 des US-Codes „kann“ das Gericht den materiellen Zeugen entlassen, nachdem die Niederschrift eidesstattlich unterschrieben wurde.