Ein Irrtum der Generalisierung ist ein Irrtum, bei dem jemand eine Verallgemeinerung über eine große Population oder Gruppe auf der Grundlage einer zu kleinen Stichprobe dieser Gruppe macht. Dieser Irrtum kann auch auftreten, wenn die Stichprobengruppe groß ist, aber keine Vielfalt aufweist, was bedeutet, dass sie immer noch nicht die Gesamtpopulation oder -gruppe richtig repräsentiert. Es gibt jedoch Situationen, in denen eine kleine Stichprobengruppe angebracht sein kann. Ein Verallgemeinerungsfehler kann sich auch auf einen Kompositionsfehler beziehen, der auftritt, wenn die Handlungen oder Gedanken eines Individuums auf eine größere Gruppe ausgedehnt werden.
Auch als Irrtum der übereilten Generalisierung bezeichnet, tritt ein Generalisierungsfehler häufig versehentlich durch unzureichende Abfragen von Stichprobengruppen auf. Nachrichtensendungen verwenden beispielsweise häufig Umfragen, um die Einstellungen oder Gefühle der breiten Öffentlichkeit in einem bestimmten Land oder einer bestimmten Region anzuzeigen. Diese Umfragen mögen sachlich richtig sein und die Gefühle der Gesamtbevölkerung richtig wiedergeben, aber dies erfordert, dass große und unterschiedliche Bevölkerungsgruppen befragt werden. Wenn Ergebnisse aus einer kleinen oder nicht unterschiedlichen Stichprobengruppe veröffentlicht werden, kann ein Generalisierungsfehler auftreten und die Ergebnisse möglicherweise nicht genau sein.
Eine der besten Möglichkeiten, um einen Verallgemeinerungsfehler zu vermeiden, besteht darin, sicherzustellen, dass jede Stichprobengruppe, die zur Ermittlung von Informationen über eine große Population verwendet wird, ausreichend umfangreich und vielfältig ist. Dies kann jedoch schwierig zu erreichen sein, da große Populationen nicht nur die erforderliche Größe der Stichprobengruppe erhöhen, sondern sich auch auf das angemessene Maß an Vielfalt auswirken können, das repräsentiert werden sollte. In der formalen Logik können solche Stichproben oft ausgewählt und durch mathematische Statistiken unterstützt werden, aber dies wird in der informellen Logik normalerweise nicht verwendet. Aus diesem Grund kann jemand ein Argument, das eine Stichprobengruppe verwendet, oft angreifen, indem er behauptet, dass ein Fehlschluss der Verallgemeinerung aufgetreten ist.
Der Begriff „Verallgemeinerungsfehler“ kann auch verwendet werden, um sich auf eine andere Art von Fehlschluss zu beziehen, der häufiger als Kompositionsfehler bezeichnet wird. Bei diesem Trugschluss verwendet jemand die Handlungen oder Gedanken einer einzelnen Person oder eines einzelnen Objekts, um die Handlungen oder Gedanken zu bestimmen, die innerhalb einer größeren Bevölkerung oder Gruppe gemeinsam sind. Wenn jemand von einem jungen Menschen unhöflich angesprochen wird, könnte er oder sie diesen Trugschluss begehen, indem er annimmt, dass alle jungen Leute unhöflich sind. Dieselbe Art von Irrtum der Verallgemeinerung kann auftreten, wenn jemand ein Produkt von einem Unternehmen kauft, das schnell kaputt geht, und dann annimmt, dass alle Produkte dieses Unternehmens fehlerhaft sein müssen.