Kategorische Zuschüsse sind Zuschüsse, die für einen bestimmten Zweck bestimmt sind und in der Regel eine Art Matching-Programm erfordern, damit ein Empfänger von dem Zuschuss profitieren kann. Nationale Regierungen verwenden diesen Ansatz häufig zur Strukturierung von Förderprogrammen, die Bundesstaaten oder Provinzen mit spezifischen Programmen auf lokaler Ebene unterstützen. Um den kategorischen Zuschuss zu erhalten, muss der Staat alle Bedingungen im Zusammenhang mit dem Zuschussantrag erfüllen und einen bestimmten Prozentsatz der Mittel selbst bereitstellen, um den Mitteln des Zuschussprogramms zu entsprechen.
Ein kategorisches Stipendium unterscheidet sich von einem ähnlichen Stipendienprogramm, das als Blockförderung bezeichnet wird. Bei Blockförderungen werden die Mittel vergeben und können für eine Reihe oder einen Block unterschiedlicher Projekte verwendet werden, wobei der Empfänger entscheidet, wie viel des Zuschusses letztendlich jedem dieser Projekte zugewiesen wird, die in relativ große Gruppen wie allgemein eingeordnet werden Verwaltung oder Strafverfolgung. Im Gegensatz dazu verlangt der kategorische Zuschuss, dass mit dem Erlös aus dem Zuschuss nur Projekte gefördert werden dürfen, die zum Zeitpunkt des Zuwendungsantrags spezifiziert sind. In vielen Ländern gibt es strenge Prozesse und Verfahren, die es ermöglichen, die Verwendung der Fördergelder zu prüfen und sicherzustellen, dass diese tatsächlich direkt in die genehmigten Projekte fließen.
Die Strukturierung der Verteilung der im Rahmen einer kategorischen Förderung bezogenen Mittel kann die Einbeziehung einer sogenannten Projektbasis oder einer Formelbasis beinhalten. Auf Projektbasis müssen Bundesstaaten oder Provinzen um Zuschussgelder konkurrieren, die für bestimmte Zwecke bereitgestellt werden, wobei jede Gerichtsbarkeit dafür verantwortlich ist, einen Vorschlag zu erstellen, der die Zuschussverwalter davon überzeugt, dass das Projekt im Rahmen der Anforderungen der Zuwendung liegt und dass zwingende Gründe vorliegen warum dieses Projekt einen Teil der verfügbaren Fördergelder erhalten sollte. Im Gegensatz dazu verwendet eine Formelbasis eine spezielle Berechnung, anhand derer bestimmt wird, welcher Prozentsatz der verfügbaren Mittel letztendlich allen Projekten zugesprochen wird, die vom Förderverwalter genehmigt werden.
Ein kategorialer Zuschuss, der entweder auf der Grundlage eines Projekts oder einer Formel strukturiert ist, kann verwendet werden, um zusätzliche Mittel für eine Reihe verschiedener Programme bereitzustellen, die letztendlich dazu beitragen, grundlegende Dienstleistungen innerhalb einer Gemeinschaft bereitzustellen. Mit solchen Zuschüssen wurden in der Vergangenheit Programme zur Ausbildung junger Menschen, zur Gesundheitsversorgung von behinderten Bürgern oder Rentnern mit festem Einkommen und sogar Programme zur Nahrungsmittelversorgung wirtschaftlich schwacher Haushalte finanziert. In Ländern wie den Vereinigten Staaten, dem Vereinigten Königreich, Kanada und anderen Ländern auf der ganzen Welt ist die Verwendung eines kategorischen Zuschussansatzes auch heute noch ein praktikables Mittel zur Unterstützung dieser Art von Initiativen.