Ein Kopfrecht ist eine Landbewilligung der Regierung, die jemandem gewährt wird, der als Siedler handelt. Dieses Konzept hat seinen Ursprung im Begriff „Kopf“ als Bezug auf einen ganzen Menschen; für jeden Kopf oder jede Person, die sich niedergelassen hat, wird ein entsprechendes Landrecht im Rahmen eines Kopfrechtssystems gewährt. Historisch gesehen war es nur bestimmten Leuten erlaubt, Land zu besitzen, und folglich konnten die Leute im Namen ihrer Familienmitglieder, vertraglich gebundenen Diener und Sklaven Kopfrechte beanspruchen. Eine der berühmtesten Anwendungen dieses Systems fand in den Kolonien statt, die im 1600. Jahrhundert in Nordamerika gegründet wurden.
In einem Kopfrechtsystem hat jede Person, die sich niederlässt, Anspruch auf eine bestimmte Menge Land. Dies soll die Ansiedlung fördern und auch den Arbeitskräftemangel beseitigen, da die Menschen einen Anreiz haben, Arbeitskräfte zu importieren. In den Kolonien wurde das System rückwirkend eingeführt, als die Regierung erkannte, dass der Arbeitskräftemangel behoben werden musste. Jeder Bürger, der in den Kolonien lebte, erhielt zwei Kopfrechte, und die Menschen wurden auch ermutigt, mit einem Kopfrecht in die Kolonien zu ziehen, um die Einwanderung zu fördern, wobei für jeden Einwanderer ein einziger Landzuschuss vereinbart wurde.
Frauen und Kinder konnten ihr eigenes Kopfrecht nicht beanspruchen und verließen sich darauf, dass Ehemänner, Väter und Brüder dies für sie tun. Dies ermutigte Familien, gemeinsam auszuwandern, da das Zurücklassen von Familienmitgliedern zu Hause zu weniger Kopfrechten führte. Darüber hinaus konnten auch Menschen mit unabhängigen Wohlstandsquellen Arbeitskräfte importieren und erhielten ein Kopfrecht für jeden Vertrag und jeden Sklaven. Einige Kolonien verboten später diese Praxis und beschränkten Kopfrechte nur auf freie Bürger.
Eine interessante Folge des Kopfrechtssystems waren Streitigkeiten darüber, wer das Recht hatte, bestimmte Siedler zu beanspruchen. Im Fall von vertraglich gebundenen Dienstboten musste beispielsweise die Person, die den Vertrag kaufte, möglicherweise mit einem Auftragnehmer und einem Schiffskapitän konkurrieren, und manchmal wurden widersprüchliche Ansprüche geltend gemacht. Ebenso bei Sklaven, wo Sklavenhändler, die daran interessiert sind, Eigentum in den Kolonien anzuhäufen, Anspruch auf ihre Einfuhren erheben können. In einigen Fällen haben Leute, die die Familiengeschichte recherchieren, mehrere Behauptungen für denselben Vorfahren gefunden.
Für Dienstboten hatte man nach Ablauf der Dienstzeit die Möglichkeit, eine Landbewilligung an der Grenze zu beantragen, einen anderen Dienstvertrag abzuschließen oder als freier Hausangestellter in den regulären Dienst einzutreten. Sklaven genossen diese Privilegien nicht; selbst bei freien Schwarzen mit klar dokumentierten Freilassungspapieren wurden keine Eigentumsrechte angeboten, und freie Sklaven traten in der Regel in Dienst, anstatt ihr eigenes Land besitzen und bearbeiten zu können.