Ein Korsar war ein französischer Freibeuter, der die feindliche Schifffahrt im Mittelmeer angriff. Korsaren waren vom 11. Jahrhundert bis ins 1800. Jahrhundert im Mittelmeer aktiv, als die Freibeuter durch Kollektivverträge in Europa endgültig verboten wurden. Viele Leute verwenden den Begriff „Korsar“ synonym mit „Pirat“, obwohl diese Verwendung technisch nicht korrekt ist.
Der Unterschied zwischen Freibeutern und Piraten ist wichtig, denn die beiden genossen vor dem Gesetz einen unterschiedlichen Status. Freibeuter wurden offiziell von der Krone lizenziert, um feindliche Schiffe zu überfallen, kehrten mit den Preisen in ihre Heimathäfen zurück und teilten sie mit der Krone. Piraten hingegen operierten über das Gesetz hinaus, plünderten wahllos alle Schiffe und erhielten keinen Rechtsschutz.
Korsaren sind nach den Buchstaben des Kurses benannt, die sie trugen. Ein Lettre decourse konnte nur vom französischen König ausgestellt werden, und es handelte sich im Wesentlichen um eine Kommission, die es dem Korsaren und seiner Besatzung erlaubte, feindliche Schiffe anzugreifen. Wenn Korsaren Schiffe neutraler Nationen oder Verbündeter verfolgten, würden sie als Piraten behandelt und entsprechend bestraft.
Natürlich wäre ein Korsar aus der Sicht eines Feindes kaum mehr als ein gewöhnlicher Pirat. Wenn es fremden Schiffen gelang, Korsaren zu fangen, konnten sie Kapitän und Besatzung als Piraten bestrafen, und dieses Risiko gingen alle Freibeuter ein. Korsaren wurden auch von echten Piraten überfallen, die ein mit Beute beladenes Schiff als verlockende Beute ansehen könnten.
Die Korsaren entstanden im Mittelalter als rein praktischer Arm der französischen Krone. Die französische Staatskasse war aufgrund einer Reihe von Konflikten erbärmlich niedrig, und der König erkannte, dass das Überfallen von Feinden eine einfache Möglichkeit sein würde, Staatsgelder aufzufüllen und gleichzeitig die Sache der Feinde Frankreichs zu verletzen. Viele andere europäische Monarchen hatten die gleiche Idee und machten die Hohe See zu einem gefährlichen Ort. Die meisten Korsaren blieben an der Barbary Coast, der Küste entlang Nordafrikas, und gerieten manchmal in Konflikt mit muslimischen Freibeutern, die als Barbary Pirates bekannt sind.
Korsaren segelten in der Regel sehr schnelle, leicht zu handhabende Schiffe, die auch als Korsaren bekannt wurden, und verwendeten manchmal Galeerensklaven, um die Oberhand zu gewinnen. Sie waren berühmt für ihre Kühnheit, Geschwindigkeit und verwegenen Haltung, und wie andere Freibeuter und Piraten konnten sie auch ziemlich brutal sein. Wenn sich eine Schiffsbesatzung widersetzte, könnten sie von den Korsaren kurzerhand hingerichtet werden, obwohl sie normalerweise vermeiden konnten, auf einem Korsarenschiff in Dienst gestellt zu werden, im Gegensatz zu den Opfern von Piratenangriffen. Korsaren waren auch nicht über den Gebrauch von Täuschungen hinweg; zum Beispiel könnten sie die Flagge eines Feindes hissen, um ein Schiff in ihre Nähe zu locken, bevor sie ihre Kursabrede vorlegen und an Bord gehen.