Ein Kostenobjekt ist ein Artikel, der einen Input darstellt, den ein Unternehmen benötigt, um eine Ware oder Dienstleistung zu produzieren. Viele produzierende oder produzierende Unternehmen haben in ihren Geschäftsprozessen einen Kostenträger. Jeder Input stellt eine Erhöhung der Kosten des produzierten Artikels dar. Um diese Inputs zu bezahlen, müssen Unternehmen das produzierte Gut zu einem Preis verkaufen, der mindestens den Produktionskosten entspricht. Preise, die höher als die Produktionskosten sind, bringen dem Unternehmen einen Gewinn, der es dem Produzenten ermöglicht, Geld zu verdienen oder den laufenden Geschäftsbetrieb zu erweitern.
Die meisten Produktionsunternehmen verwenden einen greifbaren Kostenträger wie Rohstoffe oder Arbeitskräfte. Zu den Rohstoffen gehören Gegenstände wie Holz, Stein, Metall, Kunststoff oder andere Gegenstände. Arbeitskraft ist die Arbeitskraft, die von Einzelpersonen bereitgestellt wird, die sich dafür entscheiden, für das Unternehmen gegen Entgelt für Dienstleistungen zu arbeiten. Diese materiellen Gegenstände haben in der Regel feste Kosten. Rohstoffe haben beispielsweise spezifische Kosten für die Menge und Art der benötigten Materialien. Arbeit ist als Kostenträger fix und variabel. Während es sich bei den einzelnen Stundensätzen um Fixkosten handelt, zahlt das Unternehmen mehr Kosten, da es Arbeitnehmer mit längeren Arbeitszeiten beschäftigt.
Auch Dienstleistungsunternehmen können einen bestimmten Kostenträger haben. Statt greifbarer fixer Inputs für die Produktion von Gütern konzentrieren sich Dienstleistungsunternehmen auf Aktivitäten, die die Kosten – und den Wert – des Unternehmens steigern. Beispiele für diese Aktivitäten sind: Zimmervermietung in einem Hotel, Kundendienstmitarbeiter, die Probleme für Kunden lösen, die Räume um die Einrichtungen des Unternehmens reinigen oder Einzelhandelsdienstleistungen, die Waren an Kunden verkaufen, die das Geschäft besuchen. Jede dieser Serviceaktivitäten ist ein Kostenobjekt, das im Prozess mit inhärenten Kosten verbunden ist. Die gängigste Methode zur Nachverfolgung dieser Kosten ist die aktivitätsbasierte Kostenrechnung, bei der alle Aktivitäten identifiziert werden, die die Kosten des Unternehmens erhöhen.
Um die im Geschäftsbetrieb anfallenden Kostenträger nachzuverfolgen, können sich Unternehmen dazu entschließen, Abteilungen als Kosten- oder Erlösstelle einzurichten. Kostenstellen stellen Abteilungen dar, die nur Kosten haben, die durch ihre Aktivitäten erzeugt werden. Beispiele für diese Abteilungstypen sind Marketing, Produktion oder Wartung. Obwohl sie einen Wert bieten, gibt es in diesen Bereichen des Unternehmens keine Umsatzgenerierung. Revenue Center haben umsatzgenerierende Aktivitäten und Kostenaktivitäten, wie z. B. der Verkauf oder die Gastronomieabteilung eines Hotels. Auch wenn das Unternehmen Einnahmen erwirtschaftet, entstehen Kosten, die nachverfolgt werden müssen, um sicherzustellen, dass sie mit dem Budget des Unternehmens übereinstimmen.