Im Allgemeinen ist eine Sperrfrist jeder Zeitraum, in dem der Zugriff auf etwas verweigert oder eine Aktion untersagt wird. In Bezug auf Finanzen ist beispielsweise eine Sperrfrist eine Zeit, in der Anleger ihre Investitionspläne wie Altersvorsorgepläne oder Aktien von Handelsunternehmen nicht ändern können. Diese Zeiträume treten in der Regel auf, wenn sich innerhalb eines Unternehmens eine Änderung auf die Art und Weise, wie Investitionspläne gehandhabt werden, auswirkt oder bevor sensible Finanzinformationen veröffentlicht werden. In den Vereinigten Staaten (USA) beispielsweise hat die US-Börsenaufsichtsbehörde SEC (Securities and Exchange Commission) Vorschriften erlassen, die Insiderhandel während Sperrzeiten verbieten. Außerhalb des Finanzbereichs kann sich eine Sperrfrist auch auf einen Zeitraum beziehen, in dem eine politische Partei keine Werbung schalten kann.
Unternehmen legen häufig regelmäßig Sperrzeiten fest, beispielsweise vierteljährlich oder halbjährlich; diese Perioden können zwischen drei und 60 Tagen dauern. Die Planung erfolgt in der Regel, um die Mitarbeiter rechtzeitig über bevorstehende Stromausfälle zu informieren und manchmal mit der Veröffentlichung von Informationen zu den finanziellen Erträgen zusammenzufallen. Vor der Veröffentlichung von Ergebnisberichten haben Unternehmensinsider oft Zugang zu Informationen, die für Mitarbeiter nicht zugänglich sind, was bestimmten Personen möglicherweise einen unfairen Vorteil mit Aktien- oder Investitionspaketen verschafft. Daher sind Sperrfristen neben den Informationsfreigabefristen vorgesehen, um Insiderhandel zu verhindern.
In der Anlagewelt ist Insiderhandel grundsätzlich illegal. Börsenaufsichtsbehörden auf der ganzen Welt haben Regeln und Ausschüsse eingerichtet, um Insiderhandel zu verhindern. Zum Beispiel ist die Securities and Exchange Surveillance Commission der Regulierungsarm der Japan Financial Services Agency (FSA) und für die Untersuchung von Fehlverhalten zuständig. In den USA erließ der Sarbanes-Oxley Act von 2002 neue Regeln als Reaktion auf den Enron-Skandal, bei dem Enron nach Jahren des Unternehmensbetrugs durch seine Top-Führungskräfte bankrott ging. Das Gesetz sieht vor, dass ein Unternehmen seine Mitarbeiter mindestens 30 Tage vor einer Sperrfrist benachrichtigen oder bei einer verspäteten Kündigung eine Erklärung abgeben muss. Laut dem Gesetz kann ein Unternehmen, wenn es diese Regeln nicht einhält, mit einer Geldstrafe von 100 USD pro Teilnehmer für jeden Tag einer Sperrfrist belegt werden. Obwohl die Vorschriften nicht genau auf die Vorgänge bei Enron eingehen, besteht der Sinn der Gesetzgebung darin, Mitarbeiter vor Unternehmensinvestitionsbetrug zu schützen.
Auch in den USA gibt es Sperrzeiten für Personen, die Leistungen der Sozialversicherung beziehen. Dies sind Zeiten, in denen keine Leistungen bezogen werden. Diese Perioden können bis zu mehreren Jahren dauern. Beispielsweise hat ein überlebender Ehepartner mit Kindern, die Leistungen der Sozialversicherung beziehen, möglicherweise nur Anspruch auf Leistungen, bis das jüngste Kind 16 Jahre alt wird. Danach kann es bis zum Alter von 60 Jahren zu einer Sperrfrist kommen, wenn die Leistungen wieder aufgenommen werden.