Ein Kranwagen ist ähnlich wie ein Raupenkran ohne die Raupen. Ein Kranwagen setzt den Kranausleger auf ein LKW-Fahrgestell mit Gummireifen. Dadurch kann der Autokran auf öffentlichen Straßen eingesetzt und selbstständig ohne Anhänger zur Baustelle gefahren werden. Ein Kranwagen hat Abstützungen, die beim Arbeiten mit dem Ausleger ausgefahren werden und den Kran waagerecht und stabil halten. Ohne die Abstützungen wäre der Kran in Bezug auf das Gewicht, das er heben könnte, begrenzt – er könnte nur das Gewicht aufnehmen, das die Reifen tragen können, ohne zu explodieren.
Die Funktion eines Krans auf einer Baustelle ist nicht ohne weiteres ersetzbar. Es kann schwierig sein, sehr schwere Gegenstände hoch in die Luft zu heben und in Position zu bringen. Der Raupenkran kann für diesen Zweck gut funktionieren; er ist jedoch sehr langsam und auf seinen Standort beschränkt, da er nicht auf öffentlichen Straßen gefahren werden kann. Der Kranwagen reagiert auf diese Probleme, indem er die Auslegerarbeiten auf einem reifenbetriebenen LKW-Chassis platziert. So kann der Autokran schnell zu einem Einsatzort gehoben und dann innerhalb weniger Minuten an einen anderen Einsatzort gefahren werden.
Das Hindernis bei einem Autokran liegt in seiner Tragfähigkeit. Wie bei jedem gummibereiften Fahrzeug ist der Reifen der entscheidende Faktor für das Gewicht, das das Chassis tragen kann. Der Autokran löst dieses Problem, indem er an jeder Ecke des Fahrgestells einen hydraulischen Wagenheber anbringt. Beim Ausfahren der Wagenheber wird der Kranwagen tatsächlich in die Luft gehoben und die Gummireifen haben keinen Bodenkontakt. Der Kran funktioniert jetzt als nicht mobiler Kran und kann große Lasten heben und tragen.
Einige der frühesten Kranwagenkonstruktionen stammen aus dem ersten Weltkrieg. Als die Länder schweres Gerät zum Bau von Bunkern und zur Verbesserung von Schlachtfeldern verwendeten, wurde die Notwendigkeit eines hochmobilen Krans entdeckt. Viele Arten von gummierten Kettenkonstruktionen zusammen mit Hochgeschwindigkeitsstahl- und Gummi-Hybrid-Kettenkonstruktionen scheiterten bei Straßentests. Die Installation eines Krans auf einem LKW-Chassis erwies sich schnell als sehr lohnenswert – bald führten die meisten Kriegsländer eigene Kranwagen-Versionen. Der moderne Kranwagen ist in vielen Ausführungen zu finden, vom LKW-Fahrgestell bis hin zu speziell konstruierten, radgetriebenen Fahrzeugen, die einem Schaufellader mit Ausleger ähneln.