Viele der beliebtesten Sandwiches der Welt wurden zuerst in der Arbeiterklasse populär, so auch bei dem herzhaften kubanischen Sandwich. Kubanische Arbeiter kauften zu Beginn des 20. Jahrhunderts häufig heiße Fleisch- und Käsesandwiches von Verkäufern, die an ihren Arbeitsplätzen stationiert waren. Als viele dieser Arbeiter in die Vereinigten Staaten auswanderten, insbesondere in die Region Südflorida, brachten sie viele ihrer Rezepte und Essenstraditionen mit, darunter die Originalzutaten ihres geliebten „kubanischen Sandwiches“, auch bekannt als Cubano.
Ein traditionelles kubanisches Sandwich beginnt mit einem speziellen kubanischen Brot, das den langen französischen Brotlaiben ähnelt. Ursprünglich verbrachten lokale Bäckereien die frühen Morgenstunden damit, leichte, knusprige Laibe kubanischen Brotes zu backen, die dann an die Kunden geliefert wurden, indem sie die Laibe an einen Außennagel gehängt wurden. Kubanisches Brot hat eine sehr kurze Haltbarkeit, so dass die meisten Empfänger innerhalb weniger Stunden nach Erhalt oder Kauf des Brotes ein kubanisches Sandwich zubereiten.
Das kubanische Brot wird wie ein U-Boot oder Hoagie-Brötchen in der Mitte in Scheiben geschnitten und dann mit Butter bestrichen. Dünne Schweinebratenscheiben mariniert in einer Mojo-Sauce sind dann
zum Sandwich gegeben, gefolgt von dünnen Schinkenscheiben. In der Gegend von Tampa, Florida, wo vermutlich die amerikanisierte Version des kubanischen Sandwichs entstanden ist, kann der Schinken durch dünne Salamischeiben ersetzt werden. Als nächstes kommt eine Schicht Schweizer Käse, gefolgt von dünnen Scheiben Dillgurke.
Traditionell ist Senf das einzige Gewürz, das einem kubanischen Sandwich hinzugefügt wird, obwohl es nicht ungewöhnlich ist, dass Mayonnaise, Salat und Tomaten später hinzugefügt werden. Ein kubanisches Sandwich kann kalt serviert werden, aber normalerweise wird es in eine beheizte Sandwichpresse gelegt, bis der Käse geschmolzen und das Brot gegrillt ist. Da authentisches kubanisches Brot schwer zu finden sein kann, verwenden einige Sandwichläden italienisches Panini-Brot als praktikable Alternative.
Die Zutat, die ein authentisches kubanisches Sandwich am meisten definiert, ist der marinierte Schweinebraten. Die Mojo-Marinade verleiht dem Fleisch einen unverwechselbaren Zitrus-Unterton, zusammen mit einem herzhaften Knoblauchgeschmack. Ähnlich wie die Deep-Dish-Pizzen von Chicago oder die Philly-Käsesteaks von Philadelphia sagen viele kubanische Sandwich-Enthusiasten, dass die authentischste Version des Sandwichs in der Region Tampa, Florida, zu finden ist. Obwohl viele der Zutaten anderswo zu finden oder zu Hause zubereitet werden können, können nur bestimmte Bäckereien in Südflorida ein authentisches kubanisches Brot herstellen, das für das traditionelle kubanische Sandwich akzeptabel ist.