Der Begriff Makkaroni-Auflauf kann verwendet werden, um ein traditionelles finnisches und skandinavisches Gericht sowie eine Vielzahl von Aufläufen zu beschreiben, die Makkaroni-Nudeln als Hauptzutat enthalten. Der traditionelle nordeuropäische Makkaroni-Auflauf enthält typischerweise Eier und Milch als bindende Zutaten sowie eine Art Fleisch für Protein. Die Fleischsorten, die in einem traditionellen Auflauf verwendet werden, variieren je nach kultureller Präferenz. Andere Arten von Makkaroni-Aufläufen, wie sie in den Vereinigten Staaten konsumiert werden, können eine Vielzahl von Zutaten enthalten, die manchmal ethnische Einflüsse widerspiegeln. Makkaroni-Aufläufe, die eine Art Fleisch enthalten, werden oft als Hauptgericht zum Mittag- oder Abendessen verzehrt, während diejenigen, denen Fleisch als Zutat fehlt, stattdessen als stärkehaltige Beilage behandelt werden können.
Der Makkaroni-Auflauf hat eine starke Präsenz unter den traditionellen finnischen Gerichten und ist als Makaronilaatikko bekannt. Manchmal auch als finnische Makkaroni und Käse bekannt, enthielt die ursprüngliche Makaronilaatikko laut einigen Quellen keinen Käse oder Fleisch und bestand hauptsächlich aus Makkaroni-Nudeln, Eiern und Milch. Dieses Gericht wurde dann gebacken, wodurch im Wesentlichen ein Pasta-Pudding entstand. Finnischer Makkaroni-Auflauf enthält jetzt oft sowohl Hackfleisch als auch Käse. Die schwedische Version dieses Gerichts heißt Makaronipudding und kann Käse, Lauch und Schinkenwürfel enthalten. Das Gericht wird dann mit Ketchup zum Dippen serviert.
In anderen Ländern, einschließlich der Vereinigten Staaten, sind Makkaroni-Nudeln aus mehreren Gründen eine gängige Zutat in verschiedenen Auflaufgerichten, einschließlich der Tatsache, dass sie Sauce gut halten und sich leicht mit einer Gabel aufspießen lassen. Viele, die in den Vereinigten Staaten leben, genießen die traditionellen gebackenen Makkaroni und den Käse, der typischerweise aus Makkaroni besteht, die mit Milch, Butter und Käse gemischt und gebacken werden. In einigen Fällen fügen die Hersteller dieser Aufläufe, wie es Finnen und Skandinavier tun, der Makkaroni-Käse-Mischung verschiedene Fleischsorten hinzu.
Eine sehr verbreitete Art von Makkaroni-Auflauf in den Vereinigten Staaten ist Thunfisch-Auflauf, der oft Thunfisch mit Dosensuppe, Käse und manchmal anderem Gemüse kombiniert. Zerkleinerte Semmelbrösel oder Kartoffelchips werden dann auf den Auflauf gestreut, der dann gebacken wird. Ein weiterer traditioneller Makkaroni-Auflauf in den Vereinigten Staaten ist das amerikanische Chop Suey, das eigentlich viel mehr von der italienischen als der chinesischen Küche beeinflusst ist. Amerikanisches Chop Suey wird normalerweise aus gekochten Makkaroni-Nudeln, Tomatensauce und Hackfleisch hergestellt. Diese Zutaten werden in einer Auflaufform kombiniert, die gebacken wird, bis die Zutaten durchgegart sind.