Die englische Sprache enthält oft Fremdwörter und Phrasen, um eine genauere Definition zu erstellen oder einen Gedanken auszudrücken, der nur auf Englisch schwer auszudrücken ist. Ein Beispiel dafür ist der französische Ausdruck je ne sais quoi, der wörtlich übersetzt „Ich weiß nicht was“ bedeutet. Dieser Ausdruck versucht, eine undefinierbare Qualität zu definieren, die etwas von anderen unterscheidet. Ein schönes Gemälde wie Da Vincis Mona Lisa kann ein gewisses Je ne sais quoi haben, das es ansprechender macht als andere daneben platzierte Gemälde.
Man kann auch sagen, dass eine schöne Schauspielerin oder ein schönes Model ein je ne sais quoi besitzt, das sie im Film fesselnder macht oder in einer Printanzeige mehr sexuelle Anziehungskraft erzeugt. Diese Starqualität kann nicht objektiv gemessen oder definiert werden, aber die meisten Leute würden zustimmen, dass tatsächlich ein X-Faktor oder ein immaterielles Charisma am Werk ist. Ein renommierter Schauspieler ist vielleicht nicht einmal konventionell gutaussehend, besitzt aber immer noch eine unbekannte Qualität, die ihn zum Berühmtheitsstatus erhebt.
Manchmal kann eine immaterielle oder undefinierbare Qualität eines guten Weines oder Gourmetessens nur als je ne sais quoi bezeichnet werden. Bestimmte literarische Werke oder klassische Musikstücke können auch eine gewisse künstlerische Anziehungskraft besitzen, die im Gespräch nicht effektiv erfasst werden kann. Dies ist der Punkt, an dem der Ausdruck besonders angebracht ist, da sich die Qualität oder der Aspekt einer überlegenen künstlerischen Arbeit jeder Beschreibung entziehen kann.
Der Einsatz von je ne sais quoi kann auch auf andere Bereiche ausgedehnt werden. Ein potenzieller romantischer Partner kann eine immaterielle Eigenschaft besitzen, die ihn oder sie besonders attraktiv oder verführerisch macht. Ein charismatischer Dozent kann auch eine gewisse Anziehungskraft haben, die sein Publikum fesselt, während er seinen Vortrag hält. Sogar ein Lieblingshaustier kann sagen, dass es ein Je ne sais quoi hat, das es vom Rest des Rudels abhebt.
Auch wenn es durchaus brauchbare englische Ausdrücke gibt, um eine immaterielle Qualität zu beschreiben, ziehen es viele Leute vor, das französische je ne sais quoi in die Konversation zu integrieren, weil es auch einen immateriellen Sinn für Eleganz und Elan hat. Der gelegentliche Gebrauch vertrauter ausländischer Ausdrücke weist oft auf kulturelle Raffinesse und einen umfangreicheren Wortschatz hin. Manchmal erfasst oder definiert ein ausländischer Ausdruck ein Konzept präziser oder eleganter als sein utilitaristisches englisches Gegenstück.