Eine Nebenhandlung ist eine sekundäre Kette von Ereignissen, die in einem fiktiven Bericht auftritt und dazu dient, den Umfang der Hauptgeschichte oder Handlung und der Details zu den Charakteren zu erweitern. In der Fiktion wird eine Nebenhandlung oft als Geschichte innerhalb einer Geschichte betrachtet, und einer der Hauptgründe für ihre Aufnahme ist, den Umfang der Hauptgeschichte zu erweitern, damit sie eine Tiefe haben kann, die eher an die Komplexität erinnert der Realität selbst. Oft wird eine Nebenhandlung verwendet, um die Motivationen von Nebenfiguren zu erweitern, die entweder für oder gegen die Hauptfiguren arbeiten oder durch ihre Handlungen eine Kette von Ereignissen in Gang setzen, mit denen die Hauptfiguren irgendwie umgehen müssen. Trotz der Tatsache, dass Nebenhandlungen und ihre Nebenfiguren für eine Geschichte von untergeordneter Bedeutung sind, müssen sie in irgendeiner Weise einen Anfang, einen Höhepunkt und ein Ende haben, damit sich der Leser nicht fragen muss, was der Zweck ihrer Existenz in der Geschichte war erster Platz.
Die Verwendung einer Nebenhandlung in einer Geschichte hat normalerweise einen von zwei Auswirkungen darauf, wie die Geschichte erzählt wird. In den meisten Fällen ist es direkt mit den Hauptereignissen in der Geschichte verbunden und findet im gleichen allgemeinen Zeitraum statt. Auf diese Weise wirkt es sich unmittelbar auf die Charaktere und Situationen aus, die sich im Verlauf der Geschichte ergeben. Ein alternativer Ansatz zur Verwendung von Nebenhandlungen besteht darin, sie parallel zu einer Geschichte laufen zu lassen, aber größtenteils unabhängig von ihren Hauptereignissen, um als eine Form des Kontrasts zu dienen, die die Entscheidungen der Hauptfiguren besser veranschaulicht. In ausgeklügelten Erzählberichten kann eine Nebenhandlung auch in eine andere übergehen, bevor die Haupthandlung in einem mehrschichtigen Effekt beeinflusst wird, der oft in Mystery-, politischen oder militärischen Fiktionen verwendet wird, um langsam die Natur dessen zu enthüllen, was in der Geschichte wirklich passiert größeren und umfassenderen Maßstab.
Oft ist ein zweiter Handlungsstrang notwendig, um die versteckten Motivationen zu erklären, warum sich ein Charakter so verhält, wie er es tut. Ein heldenhafter Charakter kann zum Beispiel in den meisten Situationen Tapferkeit beweisen, sich aber vor etwas Ungewöhnlichem, das in der Haupthandlung stattfindet, ducken. Damit die Geschichte ihrer Richtung treu bleibt, kann die Motivation in einer Nebenhandlung erklärt werden, die verborgene Züge über die Vergangenheit der Figur aufdeckt.
Nebenhandlungen werden normalerweise verwendet, um unerwartete Ereignisse und Handlungen des Antagonisten und Protagonisten in der Geschichte zu rechtfertigen, so dass am Ende der Geschichte alles, was passiert ist, aus einem guten Grund passiert zu sein scheint. Dies ist einer der Hauptunterschiede zwischen Fiktion und realem Leben, wo Charaktere in der realen Welt oft Entscheidungen treffen, die an der Oberfläche schwer zu verstehen sind. Unterstützende Handlungen fügen der Haupthandlung auch ein Element der Erinnerung oder der Hintergrundgeschichte hinzu, ohne die Handlung direkt zu verlangsamen. Dies ist eine Möglichkeit, die inneren Reflexionen und Erinnerungen zu veranschaulichen, die die Hauptfiguren möglicherweise haben, um ihnen eine dreidimensionalere Natur zu verleihen.
Während die Nebenhandlung bei Romanen und langen Romanen üblich ist, die viele Charaktere beinhalten, wie zum Beispiel beim Drehbuchschreiben, werden solche literarischen Konzepte oft nicht in Kurzgeschichten verwendet. Dies liegt daran, dass Kurzgeschichten normalerweise nur eine kleine Handvoll Charaktere und ein zentrales Ereignis haben, auf das sich ihr gesamtes Verhalten und ihre gesamte Aufmerksamkeit konzentriert. Der Hauptpunkt einer Nebenhandlung besteht darin, die Ereignisse der Hauptgeschichte zu kontrastieren, damit sie komplizierter und bedeutungsvoller werden kann, was dem schnellen Höhepunkt eines einaktigen Handlungsbogens in einem kurzen Werk der Fiktion widerspricht. Längere fiktionale Werke haben jedoch meist bis zu drei Nebenhandlungen, die in irgendeiner Form ineinander oder in die Hauptgeschichte eingebunden sind.