Ein Begriff, der geschaffen wurde, um einen bestimmten, einmaligen Zweck zu erfüllen, wird als Nonce-Wort bezeichnet. Auch wenn es sich um fiktive Wörter handelt, sollte der Leser oder Hörer die Bedeutung des Nonce-Worts normalerweise durch seine Bildung oder durch die Verwendung von Kontexthinweisen verstehen können. Die meisten Nonce-Wörter werden nur einmal verwendet, aber gelegentlich kann ein Autor eines erstellen, das sich in den allgemeinen Gebrauch einfügt. Einige dieser Wörter finden mit der Zeit sogar ihren Weg ins Wörterbuch.
„Nonce“ bedeutet im Wesentlichen „für die eine Gelegenheit“. Das Wort stammt aus dem Mittelalter, wo der Ausdruck „für þe naness“ oder „für die Nonce“ aus einem Missverständnis des Ausdrucks „für þan anes“ entstand, der „für den Einen“ bedeutet. Im Jahr 1884 schuf der Herausgeber des Oxford English Dictionary, damals New English Dictionary genannt, den Begriff „Nonce Word“, um jedes Wort zu beschreiben, das für einen besonderen, unmittelbaren Anlass geprägt wurde. Es ist wichtig zu beachten, dass der Begriff „Nonce-Wort“ keinen Bezug zum britischen Slang von „Nonce“ hat, der sich auf eine Art Sexualstraftäter bezieht.
Autoren erstellen häufig Nonce-Wörter als eine Art Platzhalterwort, wenn sie nach einer Möglichkeit suchen, ein bekanntes Konzept auf neue Weise auszudrücken. Oft, aber nicht immer, erstellt ein Autor oder Sprecher ein Nonce-Wort, indem er mehrere vorhandene Wörter kombiniert. Der in Lewis Carrolls Jabberwocky geprägte Begriff „schleimig“ ist beispielsweise eine Kombination aus den Wörtern „schleimig“ und „geschmeidig“. Andere Nonce-Wörter werden durch die Verwendung von Lautmalerei gebildet und klingen wie ihre beabsichtigte Bedeutung. „Tattarrattat“, das 1922 von James Joyce in Ulysses geprägt wurde, bezieht sich auf ein Klopfen an der Tür.
Die meisten Nonce-Wörter werden nur für den einzigen, spezifischen Anlass verwendet, der ihre Entstehung hervorgebracht hat. Einige dieser Begriffe finden jedoch ihren Weg in einen etwas gebräuchlichen Gebrauch – insbesondere, wenn die Quelle ihres Ursprungs ein beliebtes Buch oder ein beliebter Film ist. Der Begriff „supercalifragilisticexpialidocious“ zum Beispiel stammt aus dem Musikfilm Mary Poppins von 1964, wird aber von vielen auch außerhalb des Filmkontextes als beschreibender Begriff verstanden, der die eigene Begeisterung für die Größe eines bestimmten Themas oder Ereignisses ausdrückt.
In seltenen Fällen kann sich ein Nonce-Wort sogar als tatsächliches Wort durchsetzen und schließlich in das Wörterbuch aufgenommen werden. Wenn dies geschieht, bedeutet der Begriff jedoch nicht immer, was er während seiner ursprünglichen Prägung bedeutete. Der Begriff „Quark“ zum Beispiel wurde ursprünglich 1939 in James Joyces Finnegan’s Wake geprägt. Joyce benutzte das Wort Nonce, um eine bestimmte Art von Schrei zu beschreiben. Später, im Jahr 1964, griff der Physiker Murray Gell-Mann den Begriff auf und verwendete ihn, um eine neue Art von subatomaren Teilchen zu beschreiben.