Ein Optimist ist eine Person, die positiv denkt oder die Dinge „auf der positiven Seite sieht“. Optimismus ist die Aussicht, dass Gutes passieren wird, auch wenn die Situation im Moment vielleicht nicht ganz positiv erscheint. Das ist das Gegenteil eines Pessimisten.
Während sich ein Pessimist auf die negativen Aspekte einer Situation konzentriert, konzentriert sich der Optimist auf die positiven Aspekte. Das halbleere/halbvolle Glas ist ein klassisches Beispiel für den Unterschied zwischen Optimismus und Pessimismus. Diese Person wird das Glas so halb voll sehen, wie sie es zu schätzen weiß, dass noch ein halbes Glas übrig ist. Der Pessimist hingegen sieht dasselbe Glas als halbleer und konzentriert sich auf das, was fehlt oder nicht mehr im Glas ist.
Sir Winston Churchill war ein selbsternannter Optimist. Er sagte: „Für mich selbst bin ich ein Optimist – es scheint nicht viel zu nützen, etwas anderes zu sein.“ Positive Denker neigen dazu, offener für Möglichkeiten zu sein, da sie im Gegensatz zu Pessimisten dazu neigen, etwas Existierendes nicht zu vernachlässigen. Helen Keller soll gesagt haben: „Kein Pessimist hat jemals das Geheimnis der Sterne entdeckt oder ein unbekanntes Land bereist oder eine neue Tür zum menschlichen Geist geöffnet.“
Solche Menschen wurden jedoch dafür kritisiert, dass sie die Dinge so positiv beeinflussen, dass sie die Realität meiden. Sie werden oft mit Ausdrücken wie „die Welt durch eine rosarote Brille sehen“ oder „den Kopf in den Sand stecken“ beschrieben, da sie vielleicht etwas Positives sehen, wenn es es vielleicht auch nicht ist. Daniel J. Keardon wird der Kommentar zugeschrieben, dass „Langfristig der Pessimist vielleicht Recht hat, aber der Optimist hat eine bessere Zeit auf der Reise.“
Optimisten sind normalerweise nicht passiv, wenn sie wollen, dass Situationen so gut wie möglich sind, aber sie neigen dazu, einen proaktiven Ansatz zu verfolgen, um die Dinge zu verbessern. Studien zeigen, dass sie ein geringeres Risiko für Depressionen haben als Pessimisten und auch tendenziell einen besseren allgemeinen Gesundheitszustand haben. Ihnen wird auch nachgesagt, dass sie bessere Bewältigungsfähigkeiten haben, da sie dazu neigen, zu erkennen, was sie kontrollieren können und was nicht, um ihr Leben positiver zu gestalten.