Otter sind eine von dreizehn aquatischen oder amphibischen Säugetierarten in der Unterfamilie lutrinae. Sie sind fleischfressende Säugetiere, die mit Wieseln verwandt sind, und ernähren sich von Fischen, Schalentieren und kleinen Säugetieren. Otter leben in Flüssen und Ozeanen auf der ganzen Welt und werden wegen ihres charmanten Aussehens und ihrer Fähigkeiten geliebt.
Das wohl bekannteste Mitglied der Familie ist der Ost- und Nordpazifik-Seeotter. Diese Meeresbewohner leben in Küstenregionen entlang der westlichen Grenzen von Nordamerika und Teilen Russlands und zeichnen sich durch ihre Essgewohnheiten aus. Seeotter verwenden oft Steine, um die Schalen von Muscheln oder Krebstieren aufzuschlagen. Ihre Gewohnheiten sind leicht zu beobachten, da Seeotter auf dem Rücken an der Oberfläche schwimmen und versuchen, ihre Mahlzeiten aufzuschlagen. Ein Großteil der Zuneigung zu Seeottern wird ihrer Fürsorge für Welpen zugeschrieben, die sie beim Schwimmen fest an ihre Brust drücken.
Seeotter gelten als eine Schlüsselart, die für die Erhaltung des ökologischen Gleichgewichts der Küstenumgebung von entscheidender Bedeutung ist. Bodenbewohnende Seeigel machen einen großen Teil der Nahrung von Seeottern aus. Seeigel vermehren sich, wenn sie nicht geerntet werden, in großer Zahl und können fragile Ökosysteme wie Seetangwälder zerstören. Es hat sich gezeigt, dass die Einführung von Ottern in Seeigel-verseuchte Gebiete das Gleichgewicht der Umwelt wiederherstellt und die Artenvielfalt fördert.
Die restlichen zwölf Fischotterarten werden normalerweise zusammen als Flussotter klassifiziert. Alle zwölf haben lange, kräftige Schwänze, die der Meeresart fehlen. Alle Otterarten haben eine hohe Stoffwechselrate, was bedeutet, dass sie ständig Nahrung aufnehmen müssen, um die Körpertemperatur und die Funktion im Wasser aufrechtzuerhalten. Die meisten Arten verbrauchen täglich zwischen 15 und 25 % ihres Körpergewichts. Im Gegensatz zu Seeottern, die fast ständig im Meer bleiben, neigen Flussotter dazu, in der Nähe des Landes zu bleiben.
Einige Experten glauben, dass Otter durchweg verspielte Persönlichkeiten haben. Tierbeobachtungen haben gezeigt, dass Otter aus keinem anderen Grund als zum Vergnügen immer wieder verschneite Hänge hinabrutschen. Fischotter in Gefangenschaft spielen mit einer Vielzahl von Spielzeugen wie Bällen und Frisbees. Einige Otter sind sogar dafür bekannt, dass sie besonders Lieblingsspielzeug haben, das sie als Besitztümer bewachen.
Einige Fischotterarten scheinen monogam zu sein, zumindest in Gefangenschaft. Die asiatische Art mit kleinen Krallen teilt sich die Aufgaben der Welpenaufzucht zwischen Eltern und älteren Geschwistern. Paare dieser Art bleiben über viele Brutzyklen hinweg zusammen und können sogar lebenslange Paarbindungen eingehen.
Eine selten gesehene Art ist der Riesenotter Südamerikas. Diese Tiere werden über 6 m lang und leben in Familiengruppen von bis zu zehn Ottern. Sie sind ziemlich laut und werden wegen ihres anhaltenden, tragenden Bellens oft als Flusshunde bezeichnet. Die von der Internationalen Union für die Erhaltung der Natur (IUCN) als gefährdet eingestuften Riesenotter sind durch die Erschöpfung ihres Lebensraums, Pelzwilderei und die Konkurrenz der Fischer um Beute bedroht. Schätzungen gehen davon aus, dass Riesenotter über 2% ihres natürlichen Lebensraums verloren haben, aber die südamerikanischen Regierungen haben in jüngster Zeit Anstrengungen unternommen, um einige ihrer verbleibenden Heimatgebiete auf Bundesebene zu schützen.
Otter sind schöne und charmante Kreaturen, und ihre Anwesenheit in der Wildnis ist oft von entscheidender Bedeutung für ihre natürliche Umgebung. Während einige Arten gesunde Populationen aufrechterhalten, sind andere, wie der Riesenotter und der Haarnasenotter in Südasien, vom Aussterben bedroht. Naturschutzorganisationen, die Ottern helfen, sind weit verbreitet und immer auf der Suche nach Spenden und Freiwilligen, um ihre Bemühungen zu unterstützen.